Первым заметил норку крота Петя.
— Точно, крот! — кричал он, подзывая остальных.
Все остановились возле небольшого отверстия в земле, близ которого находилась небольшая кучка засохшей земли.
— Наверное, неглубоко ушел, — заметил кто-то из ребят — Мало земли вытащил на поверхность.
— Ну и чудак, — чувствуя свое превосходство, усмехнулся Петька. — Сразу видно, что ничего не понимаешь. Земли наверху всегда бывает немного, хоть бы крот и ушел очень глубоко.
— А куда же он землю девает? — не унимался ремесленник. — Ест, что ли?
Петя потупился и повернулся к Корелину, как бы ища у него защиты.
— Не ссорьтесь, ребята! Сейчас я вам все объясню, — весело проговорил Корелин, присаживаясь на корточки перед норкой. — Как вам известно из естествознания…
— Ну зачем ты опять начинаешь издалека? Зачем тебе естественная история? — перебил его Богдыханов. — Говори проще: распирает, мол, крот землю, да и все! Понимаете, ребята? Сначала грызет ее зубами, разрыхляет, превращает ее в порошок, а затем распирает лапами по сторонам. Как вот если палку пихать в сырую землю. Ведь тоже образуется дырка. А на поверхность кроту землю выбрасывать незачем.
— Крот увеличивает коэффициент уплотнения земля вокруг своей норки… — твердо заявил Гога, обращаясь к ремесленникам.
Весело зазвенели лопаты. Ребята принялись за раскопки. Одновременно с этим были расставлены дежурные у других норок на тот случай, если животное появится в одной из них.
— Дядя! А как вы приспособите кротов для разведки? — обратился к Корелину один из ремесленников.
— Позже, ребята, узнаете, — ответил Корелин, хитро улыбаясь. — Хотите, я лучше вам расскажу о жизни кротов. Может быть, вы и сами догадаетесь.
Корелин уселся на высокую кочку и начал говорить громко, стараясь, чтобы его слышали все:
— Вас интересует, чем питается крот? Пожалуйста, Я вам расскажу. В основном — дождевыми червями. Как он может видеть под землей, где находятся черви? Ему совершенно не надо их видеть. Он их чует по запаху. У него удивительно тонкое обоняние. Вы представляете, на несколько метров под землей он чувствует запах червей! И вот он начинает проделывать свой ход. Вообще работа у него очень тяжелая. Сколько надо затратить усилий, чтобы двигаться под землей! Крот должен съесть в сутки такое количество червей, сколько весит он сам. Чтобы добыть себе пищу, ему приходится проделывать ходы, иногда длиной до сотни метров, от своего подземного жилища.
— А я понял! — перебил Корелина один из мальчиков. — Это вроде, как собаки ищут на войне мины по запаху. Раз вы говорите, что у крота обоняние очень хорошее, так это так и будет…
— Не мешай! Потом будешь догадываться, — ответил Корелин. — Ты слушай дальше. Знаешь ли ты, как кроты дерутся?
— Царапаются лапами, — уверенно заметил тот же мальчик.
— Царапаться-то царапаются и даже грызутся, а вот где это происходит? — продолжал Корелин. — Представьте себе, под землей! Предположим, два крота решили подраться. И вот они начинают вместе выгрызать под землей круглое пространство. Так сказать, устраивают себе ринг. Когда работу закончат, отдохнут немного и начинают драться! А! Каково? — с воодушевлением продолжал молодой энтузиаст. — Вы думаете, что крот спит зимой, как некоторые животные? Ничего подобного. Не спит! Охотится за червями, которые на зиму поглубже зарылись в землю. Правда, охотиться ему уже труднее, но крот — хитрый. Он на всякий случай, если, предположим, будет мало добычи, устраивает себе консервный завод. Лишних, пойманных летом червей он прессует лапами в круглые шарики и хранит их всю зиму. Как видите, ребята, почти вся жизнь у крота проходит под землей…
Солнце уже поднялось высоко, и в воздухе стало душно. Однако, несмотря на то, что уже третий раз ремесленники принимались за раскопки, найти крота не удавалось. Вымощенное сухой травой подземное жилище крота оказывалось пустым. Очевидно, он успевал уходить в один из своих бесчисленных ходов.
К вечеру охотники за кротами вернулись домой с пустыми руками, усталые и недовольные.
— В неудачное время приходим мы со своим предложением… — тихо говорил Богдыханов, сидя на кровати.
— Да, действительно… — соглашался Корелин. — Сейчас весь институт будет занят телевизионным буром. Эх, чорт!.. Неужели придется ждать?
Когда совсем стемнело, в дверь постучали. Пришел Петя с товарищами. Оказалось, что они снова пробовали поймать крота, но неудачно.
У Пети, правда, уже намечался новый план нападения на кротовое убежище, но не успели ребята поделиться этим планом с Корелиным, как снова послышался стук, на этот раз громкий и уверенный.
— Вы что тут, в жмурки играете? — раздался басистый голос. — О, да здесь, кажется, целое собрание!
Все узнали по голосу Батю.
Он был не один. Вместе с ним в комнату вошел еще кто-то.
— Можете не зажигать свет, раз вам нравится сидеть в темноте, — продолжал Батя. — Так даже уютнее. Вот где бы только нам сесть?
Корелин вскочил и, произнося какие-то приветственные слова, усадил гостей на диване.
— Ну, товарищи изобретатели-естествоиспытатели, — снова заговорил Батя, поудобнее усаживаясь. — Как ваши успехи? Много ли наловили кротов?
— Ни одного не поймали сегодня… — грустно ответил один из ремесленников. — Трудно ловить их. Вот, может быть, завтра, после учебы…
— Да… — ответил Батя. — Трудности всюду бывают. Без них ни одно дето не обходится… Но расскажите, пожалуйста, зачем вам нужны кроты?
— Товарищ Батя! — немного взволнованно заговорил Корелин. — Наше предложение связано с зоологией… и с точки зрения возможности…
Он вскочил с места и принялся говорить с жаром. Теперь, наконец, его речь потекла равномерно и очень связно. Говорил он уверенно и легко излагал свои мысли. Как зачарованные, слушали его ремесленники. Они просто этого не ожидали. Не ожидал и Батя. Не наивная и беспомощная фантазия была в речи Корелина, а совершенно зрелая техническая идея.
— Как тебе это нравится? — обратился Батя к товарищу, вошедшему в комнату вместе с ним.
— Здорово! — ответил тот. — Чего же вы раньше молчали? Вот странный народ!
По голосу в говорившем узнали секретаря комсомольской организации института, товарища Семенова.
— Может быть, к главинжу пойдем все вместе? — предложил Корелин. — И сразу приступим к работе.
— Подождите… подождите… — задумчиво проговорил Батя. — Одну минутку…
Батя задумался, а затем неожиданно для всех заявил решительно:
— Не выйдет! Ничего не выйдет… Сейчас с этим делом к Араму Григорьевичу итти нельзя. Вы же знаете, что институт перегружен очень срочным заданием. А работать над этим тоже надо немедленно. Вот тут и соображайте…
— Товарищ Батя! Что значит — институт перегружен? А разве наше предложение не имеет государственного значения?
— Только не торопитесь, — спокойно продолжал Батя. — Разве я говорю, что ваше предложение не нужно осуществлять?
Послышалось чирканье спички, и лицо Бати озарилось мигающим огоньком. Он закуривал трубку.