— Уррра-аааа!!! — послышались из-за забора звенящие голоса мальчиков.
Это юные строители механического крота выражали свой восторг по поводу удачного испытания своей машины.
— Ну, Арам, правильно я поступил, что не отвлек тебя от строительства телебура? — ласково спросил Батя.
— Согласен с тобой. Правильно! — громко ответил Геворкян, приподымаясь с колен и крепко пожимая руку Бати. — Откуда они ее запустили?
— А вон из-за того холма, — ответил Батя, протягивая руку.
— Значит, она у них управлялась по проводам. Точно прицелились! Надо же так!.. — заметил кто-то из окружавших.
— Товарищи! — взволнованно обратился главный инженер к присутствующим. — Перед нами пример, говорящий о том, как неисчерпаемы наши возможности, когда люди проявляют инициативу и борются за ее осуществление. Вы знаете, как был перегружен наш институт работой над телевизионным буром! Но это не остановило строителей модели, и в результате…
— Где же они? — оглянувшись, проговорил он растерянно.
— Авторов!!! Авторов!!! — оживилась толпа. Многие бросились разыскивать практикантов. Но они как будто провалились сквозь землю.
— Пойдем, пока их ищут, посмотрим, как работает телебур, — предложил Батя, беря своего взволнованного друга под руку.
В палатке, где находилась телевизионная установка, царила торжественная и напряженная тишина. Два геолога, впившись глазами в экран, казалось, не замечали ничего вокруг. Они продолжали быстро писать, лишь изредка обмениваясь отрывистыми фразами.
Рядом с ними уселись главный инженер и Батя.
Вдруг лицо Геворкяна резко изменилось.
— Посмотри… — тихо прошептал он, обращаясь к Бате. — Что это значит? Нет, это что-то очень знакомое…
— Тут виднеется скелет какого-то доисторического животного, находящегося в поле зрения телебура, — сухо заметил один из геологов.
— Ты понимаешь, в чем дело? — продолжал Геворкян, наклоняясь поближе к экрану. — Помнишь, ночью я видел в шестой лаборатории? Ведь это так и осталось невыясненным!..
ГЛАВА ПЯТАЯ
РЕШЕНИЕ ДИЛЕММЫ
Заседание комиссии на этот раз происходило в лаборатории дефектоскопии.
Вокруг большого рентгеноскопического аппарата расположились члены комиссии и сотрудники института.
Обычно этот прибор применялся для просвечивания металлических деталей или отливок. Таким способом обнаруживались раковины или невидимые трещины в толще металла. Но сейчас мощная рентгеновская установка решала другую задачу.
В длинном деревянном ящике, наполненном землей, двигался крот. Он проделывал в земле свой обычный ход, пробираясь к зарытому кусочку мяса. И вот на флуоресцирующем экране собравшиеся видят сильно увеличенный скелет крота. На смутном силуэте тела животного отчетливо выделяются двигающиеся кости и челюсти.
— Знакомая картина! — улыбаясь, говорит Геворкян, обращаясь к Бате. — Ловко вы тогда от меня скрыли все это.
— Да тут и скрывать было нечего, — отвечает Батя, поудобнее усаживаясь в кресло. — Практиканты проделали этот опыт ночью с разрешения начальника лаборатории. Затем, как ты знаешь, начальник на следующий день уехал в командировку, а кроме него, никто об этом не знал. Потом уже я попросил его не тревожить тебя такими пустяками. Да ты и сам забыл про этот случай!
— Здорово получается! — продолжал главный инженер, обращаясь к одному из членов комиссии. — Вы только посмотрите: ведь эти кости — прямо готовые рычаги машин!
— Сразу видно, из чего исходить при конструировании, Арам, — сказал Батя.
— Да, в живом организме редко бывает что-либо лишнее, — ответил Геворкян.
Однако при выборе типа конструкции будущей «подземной лодки» возникли горячие споры. Намечались два варианта. Первый состоял в том, чтобы по изготовленной модели построить лодку, управляемую телемеханически. Предлагалось также снабдить ее радиолокационной установкой, успешно оправдавшей себя в телевизионном буре, что даст возможность не только управлять лодкой на расстоянии, но и видеть, находясь на поверхности, все, что творится под землей.
По второму проекту предполагалось построить лодку, управляемую людьми, находящимися внутри. Конечно, ее тоже намечалось оборудовать радиолокационной установкой, чтобы первые подземные путешественники могли видеть свой путь и производить геологическую разведку.
Сторонники последнего варианта ссылались на то, что изготовление телемеханически управляемого снаряда, работающего на большой глубине, очень сложно и отнимет много времени. Гораздо проще и скорее построить лодку, управляемую людьми.
Защитники первого предложения соглашались, что постройка телемеханической лодки действительно потребует очень много времени, но указывали на опасность, которой будут подвергаться люди внутри лодки в случае аварии под землей.
— Кто будет отвечать за жизнь ее первых пассажиров? И кто, я вас спрашиваю, рискнет отправиться в такое путешествие? — волновался председатель, главный инженер.
Но и самого Геворкяна смущала длительность изготовления аппарата, управляемого по радио. Известно, что земля очень плохо проводит радиоволны. Надо установить, достаточно ли четкими будут сигналы управления? И невозможно учесть, сколько еще придется проделать опытов, чтобы получить надежные результаты.
При голосовании оба предложения собрали одинаковое число голосов. Даже после продолжительных дебатов, последовавших за этим, ничто не изменилось.
— Значит, — усмехнулся Геворкян, — решающий голос мой, как председателя? Надо будет подумать…
У Геворкяна снова бессонные ночи.
— Люди… автоматы… Сколько людей? — тихо бормочет он, расхаживая в темноте по своему кабинету.
Главный инженер выходит из кабинета и, как всегда, забывает закрыть за собой дверь. Через несколько минут он уже в комнате Бати.
— Я больше не могу, — говорит Геворкян, усаживаясь в кресло. — Давай решать вместе. Раз и навсегда. Люди или автоматы? А? Отвечай.
— Думай, Арам. Учти все… — тихо отвечает ему Батя. — Только помни: людьми рисковать нельзя. На то у тебя и светлая голова, чтобы решить, можно ли построить совершенно надежно работающую машину. Времени терять тоже не следует. Такая машина нам нужна как можно скорее.
Главный инженер вскакивает со своего места и начинает нервно ходить по комнате.
— Ведь существуют же подводные лодки? — говорит он, жестикулируя. — Существуют! Люди в них плавают?
— Плавают, — добродушно подтверждает Батя.
— Так в чем же дело? — горячится Геворкян. — При современном высоком развитии техники возможность порчи подземного механизма в сотни раз меньше, чем у первых подводных лодок. Ты понимаешь?
Геворкян снова усаживается в кресло и начинает барабанить пальцем по столу.
— Все! — неожиданно заявляет он, хлопая кулаком по столу. — Все! — повторяет он, поднимаясь. — Лодку строим, управляемую непосредственно людьми. Я сам поведу ее в первое подземное плавание! — добавил он громко. — Сам! Один испытаю ее! Буду испытывать до тех пор, пока не станет ясно, что она работает абсолютно надежно и совершенно безопасно для находящихся в ней пассажиров.