Не обращая внимания на ее колкости, ДюКесн сразу же перешел к сути вопроса.
- Могут ли они следовать за нами через космическое пространство, не видя нас? - осведомился он.
- Да... Во всяком случае, я думаю, что могут.
- Каким образом?
- Не знаю. Да и если б знала, то не сказала бы вам об этом.
- Вы так в этом уверены? Ну что ж, в настоящий момент нет смысла дискутировать по этому поводу. А если ваши друзья все же найдут нас - в чем я, надо сказать, изрядно сомневаюсь, - надеюсь, что они вовремя заметят мертвую звезду и будут держаться от нее - и от нас - подальше.
- Но почему? - выдохнула Дороти. - Вы приложили такие усилия, чтобы разделаться с ними обоими - так неужели вы не захотите захватить, в дополнение к нам, и их тоже?
- О бог мой, ну постарайтесь же мыслить логично! Это совершенно не связанные между собой вещи! Разумеется, я пытался их уничтожить - они стояли на моем пути в деле усовершенствования нового икс-металла. Однако, если это не удастся мне, я надеюсь, что данную разработку возглавит Ситон. Это величайшее открытие, если не считать энергетических брусков, и если Ситон и я, единственные ученые, способные должным образом провести исследования, погибнем, то оно будет отодвинуто на сотни лет!
- Если он тоже должен погибнуть, то я надеюсь - вместе с вами... Но все-таки я не верю в это. Дик сумел бы вытащить нас! Дик может все...
Она говорила все тише и тише, как будто обращаясь к самой себе, и сердце ее падало вместе с голосом:
- Он летит за нами, и он не остановится, даже если будет знать, что ему не вернуться назад...
- Ваша вера делает вам честь; однако это не отменяет того факта, что наше положение более чем критическое. Но я тоже верю - в себя; покуда я жив, я могу думать. Все-таки я должен сообразить, как добраться до обшивки.
- Надеюсь, ваши размышления будут успешными. - Лишь отчаянным усилием Дороти сдержала слезы. - О боже, Мегги снова в обмороке... Счастливая! Я тоже предпочла бы сейчас лишиться чувств - мои силы на исходе...
Она упала в одно из кресел и напряженно уставилась в потолок, борясь с почти непреодолимым желанием закричать.
Медленно тянулось время. Перкинс мертв. Маргарет - без сознания. Мысли лежащей в кресле Дороти складывались в бессловесную молитву, поддерживаемую только верой в Бога и в любимого. Острый ум ДюКесна, не выпускавшего из губ сигарету, был поглощен самой отчаянной из проблем, когда-либо встававшей перед ним; он знал, что не сложит оружия до самого последнего момента. Пока же беспомощный корабль падал с ужасающей, каждый миг увеличивающейся скоростью на поверхность холодного необитаемого монстра Вселенной.
3
Ситон и Крейн вели "Жаворонок" с максимальным ускорением по курсу, который указывала им застывшая стрелка компаса; каждый из них стоял двенадцатичасовую вахту.
"Жаворонок", оправдывая веру своих создателей, мчался с ликующей уверенностью в победе, за гранью самых безумных представлений о скорости, за пределом мечты. Если бы не тревога за судьбу Дороти, это путешествие было бы просто триумфальным полетом; но даже беспокойство о ней не мешало друзьям наслаждаться стремительным и неощутимым движением их нового корабля.
- Если этот бабуин с дипломом физика в кармане воображает, что сумеет смыться, выкинув подобный трюк, то скоро ему придется переменить точку зрения, - произнес Ситон, когда, через несколько дней полета, он в очередной раз просмотрел данные о траектории преследуемого корабля. - Полагаю, что на этот раз ДюКесн поступил весьма опрометчиво... Мы достанем его, не успеет он оглянуться - осталось всего около сотни световых лет. Может, нам уже пора готовиться к встрече, как ты считаешь, Март?
- Трудно сказать... Судя по нашему навигационному счислению, он уже должен был развернуться назад; но навигация при таких скоростях... Сам понимаешь! Измерения не очень полны, у нас не хватает исходных точек.
- В любом случае мы можем опираться только на свои теоретические расчеты курса, другого способа у нас нет. В конце концов, световым годом больше, световым годом меньше - какая разница?
- Тут я с тобой не согласен, - возразил Крейн, считывая цифры, быстро мелькавшие на главном дисплее. - В случае точных расчетов мы приведем "Жаворонок" как раз туда, куда надо - на рандеву с нашим беглецом.
Еще раз проверив вычисления, они развернули корабль; брусок из активированной меди при этом тоже повернулся на сто восемьдесят градусов. Теперь "Жаворонок" двигался в том направлении, которое еще недавно было для его экипажа "низом"; однако людям по-прежнему казалось, что они мчатся вверх, к точке зенита, маячившей где-то в безбрежной и неощутимой дали. Дни текли один за другим.
4
- Март! Иди сюда! Скорей!
- Я здесь.
- Мы отклоняемся! Впереди какое-то небесное тело... слишком огромное для обычной звезды - если только мы не наткнулись на вторую С-Дорадус! Я еще не вижу ее, но, судя по расчетам, она справа, в направлении галактического центра. Надо проверить наш истинный курс и скорость. Займись-ка, ладно? Кстати, ты не мог бы замерить потенциал ее гравитационного поля? Меня устроит даже грубая аппроксимация.
Крейн провел наблюдения и, обработав результаты на компьютере, подтвердил, что "Жаворонок" находится в невероятно мощном поле притяжения;
объект, порождающий его, располагался почти прямо по курсу корабля.
- Имеет смысл воспользоваться инфракрасным искателем, когда подойдем поближе... в оптике мы, похоже, ничего не увидим. Сколько осталось до них при нашей теперешней скорости?
- Десять часов с минутами.
- Ух! Плохо... чертовски плохо! Дьявол! Мы могли бы преодолеть это расстояние даже за три или четыре часа, но... если ты...
- Никаких "если", Дик! Мы с тобой вместе, и останемся вместе. Что бы там нас не ждало - разливай на двоих!
Когда приблизился момент встречи, они проводили вычисления и коррекцию курса уже каждую минуту. Ситон, занимавший кресло пилота, манипулировал рукоятками, пока они не приблизились к другому звездолету и не легли на параллельный курс; затем он заглушил двигатель "Жаворонка". Оба астронавта поспешили к нижнему порту, через который были выведены приемники инфракрасного искателя; напрягая глаза, они всматривались в усеянную звездами бархатную тьму. Казалось, там не было ничего угрожающего.