Эти известия взволновали нас. Мы готовились начать действовать…
Но сделать мы ничего не успели. «Полярная звезда» снялась с бочки и ушла в море. Случилось это вот как.
Неожиданно ночью был получен приказ стать на боевую вахту. Стало ясно, что предстоит «боевой поход». Я занял свой пост у динамомашин. В ту же ночь на яхту прибыло много дворцовой прислуги. Утром приехал на колесной яхте «Александрия» царь Николай II со всей семьей, вдовствующей императрицей и огромной свитой. Вскоре приехал морской министр Бирюлев, и «Полярная звезда», подняв якори, отправилась в поход. Впереди яхты и по флангам шли крейсеры, а следом шел броненосец «Слава», единственный броненосец во всем Балтийском флоте, оставшийся после ухода эскадры адмирала Небогатова.
Прибыв в финляндские шхеры, «Полярная звезда» стала на якорь недалеко от Свеаборга. Отдохнув несколько дней, Николай II начал ездить на острова — охотиться за лисицами. Для загона зверя наряжали матросов. Я тоже записался в загонщики, но меня не пустили.
Через несколько дней мы узнали, что в шхеры прибывает немецкая эскадра во главе с яхтой кайзера Вильгельма II. Германский император приезжал на свидание с Николаем.
Действительно, на горизонте показались белые военные суда. Впереди шла яхта «Гогенцоллерн». Обменялись салютами — 101 выстрелом, и немецкая эскадра стала на якорь.
Когда Вильгельм впервые прибыл к нам на яхту, все матросы были повахтенно выстроены во фронт. Так стояли все время, пока императоры завтракали в салоне. В рядах матросов кто-то довольно громко произнес:
— Вот сейчас рвануть бы! Сразу две империи пошли бы на дно!
Послышался приглушенный смех. Офицеры заволновались, зашикали на матросов.
Встреча двух монархов вызвала много толков в прессе всего мира. Газеты высказывали всевозможные предположения о последствиях этого свидания. Мы, матросы, понимали, что встреча Вильгельма с Николаем и сговор между ними, как всякий сговор империалистов, не сулит ничего доброго русскому народу.
Часто мы видели этих «вершителей судеб» разгуливающими по палубе.
Царь, невысокого роста, невзрачный на вид, отнюдь не производил впечатления «величавого самодержца». Как-то нескладно изгибаясь и забегая вперед, глядел он снизу вверх на Вильгельма и говорил глухим, невыразительным голосом.
Германский император, дюжий, огромного роста, чуть склонив голову, свысока посматривал на Николая. Он говорил уверенно, сдерживая свой гудящий голос, и, видимо, понимал свое превосходство над тщедушным собеседником.
Обмен визитами продолжался в течение трех дней. Затем германская эскадра снялась с якорей и под залпы салюта ушла.
Вскоре стало известно, что Николай подписал с Вильгельмом договор, по которому Россия обязывалась помогать Германии в случае ее войны с «третьим» государством. Этот договор был направлен против Англии, а также и против Франции, с которой Россией был подписан точно такой же договор. В придворных кругах результаты свидания императоров характеризовали как «скандальные».
Простояв еще несколько суток в шхерах, «Полярная звезда» возвратилась в Кронштадт.
Мы, матросы, скоро забыли о встрече царя с Вильгельмом. Развивавшиеся в стране события вытеснили впечатление от свидания монархов.
В порядке дня стояла революция.
Возвратившись в Кронштадт, где Николай с семьей и всей его свитой покинул яхту, мы снова прочно приклепались к бочке.
Потянулись монотонные дни. Матросы по воскресеньям уходили на берег, в очередные отпуска. Только я безвыходно сидел на яхте, с грустью вглядываясь в очертания Кронштадта.
Мрачные старинные форты смотрели своими подслеповатыми бойницами. Серые казармы экипажей высились над домишками обывателей. Труба портовых мастерских выпускала клубы черного дыма, который нависал грибом над портом. Свинцовые волны моря тяжело вздымались и наваливались на борта яхты; корабль вздрагивал.
Возвращаясь из отпуска, товарищи сообщали: «Матросы ходят по Кронштадту, сдвинув фуражки на затылок (это всегда было признаком возбуждения), а офицерня прячется по квартирам».
В одно из воскресений на берег поехали Паршин и Соколов. Паршин зашел в комитет партийной организации. Там ему сообщили, что движение среди матросов усиливается и нужно ждать крупных инцидентов, даже всеобщей вспышки.
Матрос Шамелин из Седьмого экипажа прислал мне записку, извещая, что идет выработка требований к начальству, скоро начнется их обсуждение по экипажам. Главным пунктом является сокращение срока военной службы.