— Зацепит тебя Михайло коготком — и не вывернешься…
Иван Артемьев занимался только сельским хозяйством. Он был хитер: не обирал должника до нитки. Поэтому круг его клиентов был шире, чем у других богатеев, беднота доверчивее относилась к нему. В долг он давал без процентов — под отработку. Это обеспечивало ему на лето рабочую силу.
В кругу этих мироедов и пьянствовал заседатель. Они спаивали начальство и его именем творили всяческие незаконные дела.
Другой крепко спаянной компанией были кабатчики во главе с владельцем «склада вина и спирта» Потапом Ильичем Прушаком, прозванным крестьянами Прусиком.
То, чего не успели заграбастать у бедноты мироеды — торговцы и ростовщики, забирали кабатчики. За «косушку», за «шкалик» водки они брали одежонку, бродни, хомуты, тележные колеса — все, что имело хоть какую-нибудь ценность.
Винный склад и кабаки считались принадлежащими крестьянам нашего села — общественными. Каждый год эти заведения сдавались с торгов в аренду «сидельцам».
Торги эти происходили так. В ильин день, после обедни, Прусик выкатывал из подвала бочонок водки, ставил его посреди двора и настежь отворял ворота склада. Мужики в это время выходили из церкви.
Ильин день бывал обычно теплый, погожий. Прусик в новых сапогах и чесучовом сюртучке, сняв с головы фуражку, кланялся, приглашая мужиков «ради ильина дня» выпить чарочку. Мужики, предвкушая выпивку, весело здоровались с Прусиком.
— Что это, Потап Ильич, по батюшке именины справляешь?
— Прошу откушать хлебного. Не побрезгуйте…
Мужики разглаживали бороды и, как бы делая одолжение Потапу, шли к бочонку. Прусик суетился возле мужиков, стараясь залучить более влиятельных. Фалды его чесучового пиджачка раздувались и открывали кругленький животик, украшенный серебряной цепочкой.
— Пейте, почтенные! С радостью, за мою душу угощаю. День-то какой: теплынь, солнышко… Праздничек. Пейте, пейте: всех рад ублаготворить. Нехватит — есть еще бочоночек…
Работники уже готовили другой бочонок.
— Пейте, православные! Праздник-то какой, осподи… Праздник-то!
В умилении кабатчик вытирал свое вспотевшее лицо красным платком.
Мужики густо обступали бочонок. Выпивали, понемногу хмелели. Когда над двором повисал невнятный гул пьяных голосов, Потап переворачивал кверху дном опорожненный бочонок, взбирался на него и, сняв фуражку, обращался к мужикам:
— Господа опчество, не обессудьте на угощении. От достатков моих, сколько мог… Прошу не обидеть.
— Не обидим, Потап Ильич, поддержим, — дружно отвечало «опчество».
После этого расходились по кабакам. Там повторялось то же самое, только угощение было, пожалуй, поменьше.
Молодые парни к угощению не допускались, потому что на сходах они влияния не имели. Покончив с выпивкой, мужики шли в волостное присутствие на торги.
Из города обычно приезжало много конкурентов, желавших взять в аренду склад и кабаки. Торг вел старшина. Он назначал арендную плату, городские набивали цену, а кабатчики молчали. Потап тоже молчал. Когда цены поднимались до предела и никто больше не набавлял, старшина обращался к мужикам.
— Ну как, господа опчество, сдаем последнему?
Из толпы раздавались голоса:
— Потапу Ильичу! Потапу!
Сход дружно подхватывал:
— Потапу! Потапу сдаем!
Тут Потап выходил из толпы, поднимался на крыльцо, снимал шапку и кланялся сходу. Когда водворялась тишина, Прусик, одернув свой сюртучок, обращался к собранию:
— Ежели така воля опчества, я готов опчеству послужить. Данную последнюю цену я увеличиваю на копейку.
Старшина, подняв руку, ставил вопрос:
— Потапу, что ли?
— Потапу! Потапу! — дружно кричали мужики.
— Ну, раз воля опчества — примай, Потап.
Прусик доставал кошель и тут же вносил арендную плату. Потом еще кланялся и благодарил сход за доверие. Мужики кричали:
— Потап, не трать много воды, когда спирт разводить будешь!
Сход весело хохотал.
Таким же порядком сдавали в аренду и кабаки. Городские конкуренты уезжали не солоно хлебавши.
После торгов опять возобновлялась попойка в кабаках. Теперь пили уже за деньги. Кабатчики строго покрикивали на опьяневших мужиков. Многие из «опчества» приходили в такую ночь домой без сапог.
1888 год выдался засушливым. Что пощадило солнце, то поела саранча. Многие не собрали даже на семена. Наша семья также ничего не собрала. Хлеба не было. Пошел отец к Артемьеву, поклонился. Тот отмахнулся:.