Создание профсоюза, хотя и нелегального, нашло широкий отклик среди рабочих. В союз мы принимали людей проверенных, устойчивых. Сначала было принято пятьдесят человек. Этим числом мы пока решили ограничиться, чтобы дать молодому союзу окрепнуть.
Мы, активисты, разъясняли членам союза, что перед нами стоят очень сложные задачи — поднимать рабочих на активную борьбу не только за улучшение своего экономического положения, но и на борьбу политическую.
В порту и в землечерпательном караване существовала сложная градация заработной платы, устанавливаемая администрацией произвольно. Когда я подсчитал, какова средняя заработная плата рабочего низкой квалификации, то оказалось, что она со всеми приработками не превышает 18 рублей в месяц. Кроме того, условия работы были чрезвычайно тяжелые: техники безопасности не было; даже кочегары, работа которых считалась каторжной, не имели ни рабочих костюмов, ни рукавиц; медицинская помощь совершенно отсутствовала. Вот на эти вопросы я и решил направить внимание профсоюза.
На собрании членов профсоюза я сделал подробный доклад о положении рабочих каравана, указав, что добиться улучшения экономических условий можно только путем упорной организованной борьбы. Собрание поручило правлению приступить к разработке плана борьбы.
В это время во многих портах Черного моря была объявлена забастовка моряков. На эту забастовку откликнулся и наш профсоюз. Мы собирали средства среди рабочих. Четыреста рублей были посланы на поддержку бастующим. Одновременно было решено начать подготовку к организации забастовки и в нашем порту.
За короткое время количество членов союза достигло уже более ста человек. Правление профсоюза сделало доклад о задачах стачки на общем собрании. Был подготовлен проект требований, содержавший 32 пункта. Решили ознакомить с требованиями всех рабочих порта и каравана и 5 мая предъявить их администрации. Союз вынес также решение призвать рабочих к празднованию Первого мая.
Дня за три до Первого мая я собрал в степи всю нашу организованную молодежь и рассказал ей о значении первомайского праздника. На этом же собрании мы разработали план проведения празднования.
В течение двух дней молодежь вела энергичную агитацию за первомайскую стачку. Это встревожило администрацию. Начальник порта созвал совещание всех капитанов и приказал во что бы то ни стало не допустить прекращения работ. Он сообщил градоначальнику о назревающей стачке.
Подготовка к стачке потребовала хорошо оборудованной подпольной типографии. Нужны были листовки. Наборщик и печатник городской типографии, входившие в партийную организацию, предложили сделать налет на типографию, экспроприировать там маленькую бостонку и шрифт. В одну из темных ночей с помощью Данилы и двух других товарищей мы успешно проделали эту операцию: заполучили бостонку и до восьми пудов шрифта.
«Дерзкий грабеж» типографии всколыхнул полицейские и жандармские власти. Они перевернули вверх дном все «подозрительные» квартиры, но следов похищенного не нашли. Наши «техники» установили типографию.
Партийный комитет выпустил прокламацию с призывом ко всем рабочим прекратить работу в день Первого мая. Прокламация ночью была расклеена на трубах и бортах судов, на стенах порта.
Утром Первого мая все рабочие явились к месту работ. Люди толпились на берегу, но на суда не шли. Начался митинг. Рабочие окружили меня тесным кольцом, и я рассказал им о том, что Первое мая — международный праздник всех трудящихся, что рабочие России в этот день обычно прекращают работу. После митинга часть рабочих двинулась было на суда, но члены профсоюза остались на месте, расселись по камням. Рабочие, разошедшиеся по судам, сидели на палубах и покуривали. Вдруг на «Викторе Шумском» раздался гудок. Его подхватили другие суда. Среди рабочих раздались возгласы:
— На берег! На берег!
Все повалили на берег. Администрация растерялась. Члены профсоюза пошли снимать с работы грузчиков и других рабочих. Я с десятком рабочих пошел на мельницы.
На одной мельнице рабочие тотчас же присоединились к нам. На другой пришлось устроить митинг. Тут же были выработаны требования о сокращении рабочего дня и о повышении заработной платы. Требования были направлены хозяину мельницы, а рабочие присоединились к нам, празднующим Первое мая. Во время митинга мельницу окружила полиция. Полицейские стали подниматься на верхние этажи, но рабочие начали бросать в них мешки с отсевами и сшибали их с лестницы. Полиция отступила и стала ждать внизу окончания митинга.