У настоящего политработника, для которого дело, которому он служит, не просто служебная обязанность, а призвание, главной заботой всегда являются люди. Он постоянно думает о них, размышляет об их судьбах, умеет заметить в них то, что не видят многие другие.
В «Малой земле» — целая галерея метко нарисованных портретов, кратких и выразительных характеристик людей, емких и точных образов героев. Создать ее мог только человек, чрезвычайно внимательный к людям, знающий их не по внешнему облику, а по чертам, затаенным порой в самых глубинах человеческого характера. Командарм Константин Николаевич Леселидзе — «суровый и беспощадный к врагам, добрый и мягкий с друзьями, человек чести, человек слова, человек острого ума, жизнелюбивый и храбрый». Л. И. Брежнев подчеркивает, что он «был одним из талантливых полководцев, олицетворявших лучшие черты советского человека».
Майора Цезаря Куникова, который, возглавив десант в 250 человек, действовал так стремительно и активно, что буквально на глазах у ошеломленного противника захватил плацдарм, ставший затем знаменитой Малой землей, автор характеризует как «умного и сильного человека». Начальник политотдела бригады морской пехоты Михаил Капитонович Видов воевал умело, лихо, обладал большой силой воздействия на бойцов, а на упрек командира, чтобы зря не рисковал собой, отвечал: «Я комиссар, а не мокрая курица!»
А вот начальник отделения пропаганды и агитации политотдела армии С. С. Пахомов — «спокойный в любой обстановке, на первый взгляд даже медлительный, он превращался в сгусток энергии, проявляя решительность, когда это было нужно для дела». Мария Педенко — «невысокая, ладно схваченная ремнем, рыжая-рыжая», ее «знали и любили все малоземельцы, считали одним из лучших агитаторов».
Ни разу Л. И. Брежнев не ограничивается безлично-протокольным упоминанием людей, он обязательно рассказывает о человеке, находя для него точные, запоминающиеся слова.
Даже те люди, имена которых остались неизвестны автору записок, люди, лишь однажды встреченные им на дорогах войны, но сохранившиеся в его памяти, оживают на страницах воспоминаний. Умирающий от ран лейтенант, который обеспокоен лишь тем, чтобы его обязательно направили в свою часть, если он останется жив… Весельчак боец, переправляющий на Малую землю корову, чтобы она давала раненым молоко и «приносила большую радость людям»… Морячок, бойко попросивший помочь поднести тяжелый груз снарядов… Солдат, торопящийся из госпиталя в свою часть, которая дерется на передовой, где он хочет «в партию вступить»…
Для политработника очень важны такие качества, как острая наблюдательность, пристальное внимание к жизни. В связи с этим обращает на себя внимание в «Малой земле» то, как видит и показывает фронтовую действительность Л. И. Брежнев. Далеко не часто встретишь в нашей мемуарной литературе такое правдивое, достоверное во всех деталях, яркое изображение боев, какое дается в воспоминаниях Леонида Ильича. Как живые встают перед читателем картины рейса на Малую землю, с которого начинаются записки, высадки десанта в феврале 1943 года, освобождения Новороссийска, Таманского полуострова.
Важно обратить внимание и на то, что щедрые на детали и подробности воспоминания Л. И. Брежнева полны той целеустремленности, которая необходима политработнику и помогает ему за каждой деталью и подробностью рассмотреть их общий смысл, сгруппировать частные наблюдения и установить на их основе закономерности явлений. «Малая земля» — книга крупных обобщений и серьезнейших политических выводов. Особенно важными мне представляются мысли Л. И. Брежнева о природе подвига и патриотизма советских людей, о принципах постановки партийно-политической работы. Эту тему он неоднократно развивал и на фронте, она близка ему, выстрадана им.
Л. И. Брежнев показывает, как обострилась на фронте у людей привязанность к родной земле, отчему дому, родным местам в узком смысле этих понятий. Но главное в сознании бойцов — верность большой Советской Родине, во имя которой они бьются, совершают подвиги, умирают. Они — это воины разных национальностей: русские, украинцы, белорусы, грузины, армяне… Всеми ими руководили высокая сознательность, советский патриотизм, всех их объединяло «чувство семьи единой».
Наряду с этим Леонид Ильич глубоко раскрывает идейные, нравственные истоки и психологию героики советских людей. Рассказывая о подвиге Салахутдина Валлиулина, он пишет, что его «храбрость была не картинно-героическая, а немногословная, неброская, я бы даже сказал, скромная, какую особенно ценил, судя по роману „Война и мир“, Л. Н. Толстой». И главное в подвиге — это сформулированное всей жизнью человека сознание своего долга перед Родиной, которое «заглушает и чувство страха, и боль, и мысли о смерти». «Значит, — заключает автор „Малой земли“, — не безотчетное это действие — подвиг, а убежденность в правоте и величии дела, за которое человек сознательно отдает свою жизнь».