Сердцем «крота», несомненно, являлся нейтрализатор полей инерции и гравитации, от которого напрямую зависела жизнь экипажа. Ускорение свободного падения на поверхности Солнца в двадцать восемь раз превышало земное, и ни один человек, естественно, выдержать такой гравитационный пресс не мог.
Кроме нейтрализатора «крот» был снабжен антигравитационным двигателем, аннигиляционным буром, кварковым реактором типа «кессон-универсал», рассчитанным на полную энергоотдачу в течение двух лет, и имел запас МК-батарей, которых хватило бы на уничтожение такой планеты, как Меркурий.
Условия жизни в жилом отсеке «крота», в общем, тоже вполне удовлетворяли экспертов, но вот кокон управления подвергся их довольно резкой критике, и вполне справедливо, по мнению Кузьмы, который быстро решил возложенные на него задачи и с интересом бродил вслед за дедом по внутренним помещениям гиганта. Рубку конструировали несколько лет назад, техническая мысль человечества успела уйти за это время далеко вперед, и теперь надо было подгонять параметры центра управления под новые идеи и открытия. Но не это обстоятельство оказалось главным недостатком аппарата. Он не был рассчитан на погружение в недра Солнца, давление в ядре которого достигало десяти миллиардов атмосфер, плотность плазмы в пятнадцать раз была больше плотности железа (или в сто раз — плотности воды), а температура приближалась к двадцати миллионам градусов.
То есть, по расчетам конструкторов, он должен был выдержать такие условия, но теоретически. Практически же никто никогда эти расчеты не проверял. «Крот» был первым и единственным аппаратом для путешествий в глубины фотосферы земного светила с температурой всего в пять с половиной тысяч градусов, толщина которой не превышала трехсот километров.
— Твое мнение? — спросил Кузьму Филипп, когда они выбрались из недр аппарата на божий свет: сначала под купол хорошо освещенного ангара, а потом и во двор Института Солнца, расположенного в Калининграде. Здесь уже вечерело, и территорией института завладели сумерки.
— Нет слов! — рассеянно ответил физик. — Я готов влиться в команду хоть сейчас.
— И никаких сомнений?
— ТФ-защита вполне соответствует назначению «крота», хотя можно поставить дополнительный контур. Кабину метро тоже можно разместить, причем прямо в жилом отсеке, вместо одной из кают.
— А нельзя оборудовать машину собственным генератором «струны»? Чтобы она в случае опасности могла выброситься из Солнца в ТФ-режиме?
Кузьма скептически покачал головой.
— Придется переделывать всю конструкцию, менять компоновку, реактор, защиту…
— Понял, вопрос снимаю. Легче сделать новый аппарат. Эксперты сошлись во мнении, что «крот» требует дополнительной защиты от давления.
— Тут я — пас, расчет внутренних напряжений и методов защиты от давлений не моя епархия. Могу только посоветовать, как переориентировать ТФ-экраны, чтобы они держали оптимальную конфигурацию полей при любых ударах, встрясках и нагрузках.
— Сделай милость, проконсультируй наших парней. Как тебе понравился бур?
Кузьма равнодушно пожал плечами.
«Крот» имел аннигиляционный бур, выходное сопло которого кольцом охватывало линзу аппарата, что давало ему возможность маневрировать в широких пределах.
— Я думал, тебе понравилось это конструктивное решение. — Филипп искоса посмотрел на отрешенное лицо внука. — О чем задумался?
— О жизни, — слабо улыбнулся Кузьма, выходя из транса. — Вернее, о своем месте в жизни. Честно говоря, не хочется возвращаться в институт. Привык я уже к гонкам, опасности, к тревогам и страхам, к экстремальным ситуациям.
— Ну так не возвращайся. Могу похлопотать перед начальством о твоем переводе в технический сектор Управления.
— Я еще не решил…
— Передо мной тоже когда-то стоял подобный выбор. Уходить с работы, менять образ жизни надо сразу и бесповоротно, без колебаний. Тогда это называется управление судьбой.
— Не могу я так…
— Думай. Посоветуйся с друзьями, с мамой… с Катериной. И переходи к нам. Уверяю тебя, мы решаем не менее интересные проблемы, чем твой институт.
— Я подумаю.
— Вон как раз Гера идет, поговори для начала с ним. Он уже решился.
Кузьма оглянулся и увидел выходящего из здания во двор Института Солнца Германа в сопровождении Юэмей Синь. Пробормотал:
— Похоже, она к нему присосалась как пиявка…
— Не груби, — укоризненно покачал головой Филипп. — Ты же не знаешь, что их связывает. А если это любовь?
Кузьма хотел съязвить, но передумал.
— Что ты имел в виду насчет его решимости?
— Он ушел из своего ИВКа и теперь работает в контрразведке под началом Юэмей.
— Кем?
— Экспертом по контактам с негуманами. Очень перспективная работа. В самом ближайшем будущем мы планируем заняться установлением связей со всеми негуманоидными расами, которые знаем.
— Орилоух?
— Орилоух, Барнард, Дайсон, Маат, сто первая Щита… Как только справимся с Дьяволом, можешь присоединяться к программе.
Кузьма вспомнил встречу с агентом Наблюдателя.
— Дьявол — это в основном потомки негуманов…
— Я знаю. Поэтому и стоит начать мирные переговоры с их предками, чтобы в будущем исключить рождение таких агрессивных систем.
— Дед, а ЮЮ нашли? — вдруг спросил Кузьма.
Филипп остро заглянул ему в глаза.
— Зачем его искать? Он на рабочем месте, охраняет Правительство.
— Но он же террорист, агент Дьявола!..
— Это еще надо доказать.
— Он пытался захватить Лапарру, напал на меня… убил Керри! И вы после этого не можете ничего доказать?!
— Не спеши с выводами, мальчик. Мы работаем. Его возьмут, когда назреет необходимость. А что это ты им заинтересовался?
— Просто спросил.
— Смотри, не начни играть в крутых полицейских, голову сниму!
— Да я что… — пробурчал Кузьма, — я ничего…
— Добрый вечер, господа Ромашины, — вежливо поздоровалась главная контрразведчица, одетая в самое настоящее платье, а не в стандартный уник, как прежде. — Извините за опоздание. Вы уже осмотрели «подсолнцеход»?
— Я убываю по делам, — сказал Филипп. — Кузьма покажет вам «крот» и поделится своими соображениями. — Он повернулся к внуку: — Завтра утром прошу ко мне.
Директор Управления кивнул всем и направился к зданию Института, похожему на глыбу зеркального стекла. Витс охраны, маячивший в отдалении, догнал патрона, и они скрылись за золотистым зеркальным листом двери.
— Подождите меня минутку. — Юэмей Синь отошла, разговаривая с кем-то по рации, тоже скрылась в здании.
— Нам надо поговорить, — торопливо сказал Герман с необычными извиняющимися нотками. — Я и Юэмей…
— Ты мне уже говорил, — улыбнулся Кузьма. — Не переживай, все нормально. Она красивая, умная, сильная женщина, а тебе как раз такая и нужна.
— Ты одобряешь? — обрадовался Герман.
— А если бы не одобрял, это что-нибудь изменило бы?
— Нет, но все же… Кроме того, я ушел из института, буду работать в контрразведке. Не хочешь присоединиться?
— Не знаю. Ходя давно советует менять стиль жизни, да и дед тоже, но я еще не решил.
Во дворе появился Хаджи-Курбан.
— Во, и Ходя тут, легок на помине!
Друзья обнялись.
— Давненько мы не встречались, мужики, — сказал Герман. — Вам не кажется это символичным, что мы встретились именно здесь, не сговариваясь?
— В чем символика? — полюбопытствовал Хасид.
— Это территория Института Солнца — и нас всех тоже ждет Солнце. Рискнем ради света? Взорвем этот чертов «огнетушитель»?
— Ты стал поэтом, спец по чужим психологиям. Вряд ли экспедиция к центру Солнца будет легкой и приятной прогулкой.