– Ты уверен? – задумалась Валерия. – Честно говоря, я не помню. Но как же Анжелика… почему она уверяет… и как она нашла этот крипт?
– Вопрос не ко мне. Возможно, на острове полно подземных выработок или гробниц. Анжелика же действительно ведет себя необычно и, насколько я понял, не любит Владиславу.
– Не то чтобы не любит, но относится как к забаве, которую позволил себе Илья.
– Ты хорошо его знаешь? Он когда-нибудь относился к женщине, как к забаве? А тем более к неопытной девочке?
– Н-нет.
– Он влюбился в девчонку, это видно невооруженным глазом. А Владислава, между прочим, ведунья…
– Юная ведьма, – улыбнулась Валерия. – Но какая же красивая!
– И хорошо чувствует людей, – закончил Антон. – Анжелику она почему-то боится.
– Ерунда, – отмахнулась Валерия. – Владислава всего боится, она действительно дикарка.
Антон еще раз осветил склеп с обрушенным в торце сводом и направился к выходу.
– Пошли.
– Куда?
– Поищем тот крест, где мы обнаружили спуск под землю, я его запомнил. Там была еще плита с отколотым краем и молодая елочка.
– Подожди. – Валерия подошла к Антону вплотную, закинула руки ему на шею и поцеловала. – Спасибо тебе.
– За что? – пробормотал потрясенный Антон.
– За то, что ты прыгнул за мной в озеро. За то, что ты есть. – Она пошла вперед, оглянулась. – Ну, что стоишь? Не отставай.
– Подожди, – опомнился он, догнал ее, повернул к себе, медленно провел рукой по волосам, обнял и прижался губами к ее полуоткрытым горячим губам. Фонарь выпал из его руки, погас. Поцелуй длился долго, но оба не считали минут и очнулись лишь после того, как снаружи раздался голос Гнедича:
– Эй, молодежь, что вы там застряли? Я вас долго ждать буду?
Антон с трудом оторвался от женщины, внутренне поежился, хотя никакого сожаления или стыда не испытывал. Поднял фонарь.
– Иди, я выйду чуть позже.
– Выйдем вместе, – твердо сказала Валерия. – Он давно уже обо всем догадался.
– О чем? – хотел спросить Антон, но вместо этого подхватил женщину на руки, еще раз поцеловал – сильно, почти до боли, поставил на ноги, и только тогда она отреагировала, толкнула его в грудь, взъерошила волосы и засмеялась. И он засмеялся в ответ. Такими – веселыми, смеющимися, они и выбрались из подземелья на поверхность, где их ждал озадаченный поведением обоих Юрий Дмитриевич.
– Что это вас развеселило? – с кривой улыбкой спросил он.
– Я упала, – отозвалась беззаботно раскрасневшаяся, с пунцовыми губами, Валерия, – а он меня удержал. Кстати, Антон утверждает, что это не тот склеп, который мы с ним обнаружили, когда бежали от змей.
Гнедич перевел взгляд на Громова.
Антон кивнул.
– Попробую поискать.
Он сориентировался и взял курс к берегу озера Нильского, разглядывая кресты и плиты кладбища, останавливаясь ненадолго у каждого креста. Валерия и скептически настроенный Юрий Дмитриевич последовали за ним. Вид у подполковника был такой, будто его мучила зубная боль.
Антон остановился у очередного покосившегося креста в окружении кустов ольхи и лещины, возле которого росла небольшая елка, обошел крест кругом и вдруг ударил кулаком по перекладине. И произошло чудо: крест повернулся вокруг своей оси, открывая вход под землю с ясно видимыми ступеньками.
– Я же говорил, – спокойно сказал Антон, в то время как Валерия радостно захлопала в ладоши. – Пойду посмотрю, что это такое.
Он включил фонарь, нагнулся над дырой в земле, но Гнедич остановил его, тронув за плечо. Посмотрел на жену.
– Иди в лагерь.
Валерия пристально посмотрела на мужа, свела брови.
– Что ты надумал?
– Иди в лагерь, – резко повторил Юрий Дмитриевич, потом смягчил тон: – Извини. Мне надо поговорить с Громовым.
– При мне нельзя?
– Пока нет. Позже ты обо всем узнаешь. Иди к нашим, скажи Илье, что мы скоро подойдем.
Валерия еще раз пристально заглянула в глаза подполковника, бросила взгляд на Антона, повернулась и быстро пошла в ту сторону, откуда слышались звуки походной жизни: удары топора – это Серафим заготавливал поленья для костра, и звон ложек, ножей и вилок – кто-то из женщин разворачивал импровизированный стол для обеда.
Антон приготовился выслушать упреки и угрозы Гнедича по поводу его отношений с Валерией, но Юрий Дмитриевич неожиданно завел речь о другом:
– Вы никого подозрительного на острове не видели во время своих… прогулок?
Антон удивился, но не подал виду.
– Если бы видел, то уже сказал бы. Кого вы имеете в виду?
– Пойдемте. – Гнедич повернулся к нему спиной и углубился в чащу леса.
Они вышли на берег озера, направились вдоль него на север, изредка срезая петли береговой линии, обходя заливчики и топкие места. Через пятнадцать минут впереди сквозь заросли осин и кленов замелькали какие-то яркие пятна, и вскоре стало ясно, что это палатки.
Палаток оказалось три: одна большая, зеленая, брезентовая, армейского типа, две другие – желтая и синяя – поменьше, из особой ткани с припрессовкой пленки, не пропускающей воду.
«Что за туристы здесь объявились?» – хотел спросить Антон, однако Гнедич не остановился, пересек чужую стоянку и снова нырнул в лес.
Пройдя еще полста метров, он затормозил, сделал еще два шага, присел на корточки и тут же выпрямился, отступил в сторону. Антон подошел ближе и увидел лежащее навзничь тело. Точнее – скелет, одетый в джинсы, сапоги и ветровку. Череп скелета, белый, чистый, словно специально отполированный до блеска, весело скалился, глядя на людей пустыми глазницами.
– Кто это? – глухо спросил Антон, переживая болезненную встряску перехода в состояние готовности к бою. Показалось, что лес вокруг со всеми его обитателями вот-вот бросится на них, чтобы смять, оглушить, убить и сожрать, превратить в такие же скелеты, как тот, что лежал перед ними.
Юрий Дмитриевич ничего этого не чувствовал, он был занят собой, своими мыслями и переживаниями.
– Это Аркадий Мухин, старший лейтенант службы безопасности. – Подполковник с треском отломал сухой сучок на стволе сосны, посмотрел на свою руку и достал сигареты. – Пойдемте, еще кое-что покажу.
Буквально в десяти метрах от скелета старшего лейтенанта располагалась неглубокая яма диаметром в полтора метра, в центре которой торчал еще один череп, также обглоданный некими существами, скорее всего муравьями, до фарфорового блеска.
– А это лейтенант Валя Сидоров, мой помощник.
Антон молчал, с содроганием разглядывая череп утонувшего в земле по шею человека, оглянулся на Гнедича, глубоко затянувшегося дымом.
– Значит, это ваши люди?
– Группа поддержки. – Юрий Дмитриевич еще раз затянулся, выбросил сигарету. – Меня заставили взять ее в качестве…
– Секретного подразделения для охраны тайны, – закончил Антон. – Если бы мы действительно обнаружили камень с необычными свойствами, а тем более целый храм неизвестной секты, нас тотчас же отстранили бы от изучения феномена. Так? Или ваши полномочия шире? Вплоть до ликвидации?
Гнедич криво улыбнулся, провел ладонью по лицу, глубоко вздохнул.
– Не порите чепухи! Речь сейчас идет о другом. Проблема храма перестала быть частной исследовательской проблемой, теперь она превращается в государственную со всеми вытекающими отсюда последствиями. Я вынужден доложить обо всем моему непосредственному начальству. Как оно решит, так и будет.
– Почему вы говорите об этом именно мне? Почему не скажете Илье?
– Пашин человек заинтересованный… и непредсказуемый, неизвестно, как он себя поведет, узнав о моих… инициативах.
– Но ведь вы все равно обязаны будете ему все рассказать, особенно когда сюда примчатся ваши коллеги.
– Поймите, погибло четверо классных оперативников! О каких исследованиях может идти речь?! Надо немедленно свертывать лагерь, сниматься и уходить отсюда. Пусть всеми загадками острова занимаются специалисты.