– Меня зовут Безымень, – отозвался тот тихим тусклым голосом, дернул уголком губ, обозначая улыбку. – Хотя до смерти меня звали иначе.
– Почему вы помогли нам?
Еще один бледный намек на улыбку.
– Скажете спасибо деду Евстигнею. Года полтора назад он вдохнул в меня душу, с тех пор я, как это принято говорить, его агент. Хотя работаю на Хозяина.
– Морока?
– Морок – не живое существо, энергоинформационная система, хотя может внедряться в любого человека. Я служу его эмиссару. Кстати, у вас, кажется, появилась вещь жрицы? – Безымень с улыбкой показал пальцем на карман безрукавки Антона, где лежала бутылка с двумя горлышками. – Поосторожнее с ней. Это ниргуна, субстрат жизненной силы и страшное оружие. Передайте бутылку Евстигнею.
Подбежал Илья, держа на прицеле арбалета фигуру слуги Морока, быстро оглядел поле боя.
– Вовремя мы успели, однако. Кто это? Познакомь нас.
– Его зовут Безымень. Он помог мне…
– Я видел. Старуха вызвала древнего демона, изверга Ягью, но тот предпочел сожрать ее саму, а не вас. Так, господин Безымень? Не скажете, почему он это сделал?
– Желания демонов неисповедимы, – меланхолично ответил маленький человечек.
– Кто-нибудь мне объяснит, кто такой изверг Ягья? – сердито сказал Антон. – Почему он – изверг?
– Демон Ягья, по древним поверьям, персонифицирует мгновенно возникающую и мгновенно уходящую страшную силу, – пришла в себя Валерия. – С ним нельзя вступать ни в какое общение без вреда для себя.
– И это все?
– Я всего лишь историк, знаток фольклора…
– Могу добавить, – вмешался в разговор Безымень. – Во время последней битвы богов Ягья и его собратья были извергнутыЧернобогом как самостоятельные «программы разрушения», закодированные словомЧернобога, то есть соответствующим заклинанием, которое стало известно черным магам благодаря Мороку, слуге Чернобога. Но до нынешнего времени Древние дожили не все, а Ягья, питающийся жизненной силой и душами людей, – с санскрита его имя переводится как жертвоприношение, – был и вовсе единственным псом Преисподней на Земле. Когда-то он сторожил Башню в царстве мертвых, служил Мороку, но иногда «кусал» и своих, за что Морок перенес его на Землю и усыпил. До поры до времени. Верховная жрица храма не предполагала, что заклятие, пробуждающее демона, не гарантирует ей собственной безопасности.
– Как все просто и понятно. Классный финал!
– Еще не финал, – покачал головой Безымень. – Надо выловить со дна озера Врата и вынести из храма.
– Зачем? Мы уничтожим его здесь.
– Весь объем храма, по сути, одна большая магическая формула, охраняющая Врата. Камень можно уничтожить огнем только вне защитной зоны. Забирайте его и уходите, волк вас проводит. За стенами храма вас встретят.
– Кто?
– Еще один Витязь, ученик деда Евстигнея. Он контролирует территорию и отвлечет эмиссара. Если за час вы не успеете унести Врата, мой хозяин вызовет свой спецназ и тогда…
– Понятно. – Илья посмотрел на приблизившуюся к ним Владиславу. – Но ведь в озере сидит Ягья.
– Он сыт. Прощайте.
– Почему бы вам не остаться с нами? Вместе будет легче пробиваться на свободу.
– Вы и так справитесь. Мне же надо закончить одно дело. В храме живет советник верховной жрицы, черный маг Хрис, его надо нейтрализовать хотя бы на полчаса.
Илья и Антон переглянулись.
– Мы поможем.
– Не надо, каждому свое. Занимайтесь камнем.
Безымень отступил на шаг, пошевелил пальцами рук и исчез.
– С ума можно сойти! – всхлипнула вдруг Валерия.
Мужчины посмотрели на нее, Антон обнял женщину, погладил по спине и отстранился.
– Все будет в порядке, родная. Нам осталось самое простое – выбраться отсюда. – Он повернулся к Илье: – Как вам удалось нас найти?
– Потом расскажу, это целая история. Надо поторопиться, мне кажется, что я слышал выстрелы в стороне лагеря, как бы на наших не напали хранители храма.
– Кто полезет в озеро?
– Старший по званию, – ответил со смешком Пашин, снимая с себя одежду. – Ты на подхвате. Женщинам в случае чего придется нас защищать. – С этими словами он прыгнул в озеро, где жил пес Преисподней, древний демон по имени Ягья, не разбиравший ни своих, ни чужих.
Я БЫЛ ДО, Я БУДУ ПОСЛЕ…
Несмотря на размеры, каменная плита с изображением Морока действительно весила не более десяти килограммов. Илья с ней легко справился один, вытянув ее из воды на берег, а потом на плечах дотащив из грота к выходу из тоннеля в лес. Лик Беса обладал огромной гипнотической силой, поэтому на него накинули безрукавку Антона, чтобы кто-нибудь ненароком не глянул и не превратился в зомби.
У выхода Илья отдал плиту Антону и вслед за волком выполз на поверхность земли под камнем с руническими письменами. Ему показалось, что он при этом продавил какую-то упругую пленку, лопнувшую с тихим костяным хрустом, но не обратил на хруст внимания, доверяя волку, который выскользнул из лаза без всяких колебаний.
В лесу царил солнечный нежаркий день, напоенный ароматами трав, древесной коры и грибов, к которым примешивались гнилостные болотные запахи, а также запахи ржавого железа и прелой листвы. Деревья вокруг, наполовину сбросившие рано пожелтевшую листву, несмотря на то что осень еще, по сути, и не начиналась, стояли безмолвно и обреченно, будто ждали неминуемой смерти, не щебетали птицы, не шуршали в опавших листьях и траве мелкие зверюшки, зато в нескольких шагах от камня Илья заметил знакомую живую колонну из муравьев и понял, что пройти «минное поле» – заколдованную территорию вокруг храма будет очень непросто.
Волк куда-то исчез. С минуту Илья разглядывал «пограничный столб» роящихся муравьев, прислушивался к звукам, долетавшим из чащи леса, чувствуя нависшую над головой гору – так психика воспринимала опасность, хотел было уже звать остальных, как вдруг боковым зрением заметил движение за кустами волчьих ягод. Метнулся в сторону – и вовремя: в то место, где он только что лежал, впилась извилистая голубая молния, с треском разбросав во все стороны пласт слежавшихся листьев, еловых иголок, шишек и мха.
Новая молния, слетевшая с острия жезла Силы, которым манипулировал охранник территории, прошла впритирку к спине Ильи, заставив его вжаться в землю, зато он успел в ответ выпустить стрелу из арбалета, не слишком надеясь на результат. Еще раз перекатился в траве, метнулся за камень, увертываясь от очередной молнии, и вдруг, преисполнившись гнева, направил на противника, показавшегося в просветах между деревьями, арбалет и представил, как из него вылетает не стрела, а огненный факел.
Результат превзошел все ожидания, ошеломив самого стрелка; все же он еще не привык к своим экстраординарным возможностям: с ложа арбалета сорвался целый веер оранжевых искр и накрыл чернобородого монаха, неосторожно высунувшегося из-за ствола сосны. Раздался вопль, шум свалившегося тела, и все стихло.
Илья подождал секунду, высунул голову из-за камня, на всякий случай нырнул на землю, перекатился под защиту валуна поменьше, выставляя вперед арбалет, сыгравший роль жезла Силы, и замер, когда кто-то сказал ему в спину:
– Отличный выстрел, сударь!
Илья оглянулся.
В десяти шагах от него из-за колючих кустов малины выглядывал высокий мужчина в маскировочном комбинезоне, с непокрытой головой, русоволосый, сероглазый, лобастый, вооруженный бесшумной снайперской винтовкой LR-300 с барабанным магазином на сто восемьдесят патронов. Он был буднично спокоен и уравновешен, с цепким взглядом уверенного в себе сильного человека, и думать о нем как о противнике не хотелось.
– Их было трое, – продолжал незнакомец. – Выводи отряд, я покараулю. Только пошустрей, здесь начинает становиться горячо.
– Значит, это ты – дедов ученик, Витязь?
– Я, – усмехнулся мужчина.
– Имя есть?
– Есть, да лучше его в этих местах не произносить. Зови меня пока просто Другом. Выберемся – познакомимся, как положено.