В управлении я заполнил всякие анкеты и написал заявление, но мне сказали, что зачислить меня в экспедицию не могут, потому что у меня не хватает некоторых документов, которые я должен был получить в Ленинграде. Теперь пошлют запрос в Ленинград, и, вот когда придет ответ, меня зачислят. Таким образом, я был осужден на ожидание и безденежье. Несколько дней я прожил у Комарова, затем у ирригатора Владимира Никифоровича Полозова. Меня кормили, поили и водили в гости и в цирк. В душанбинском цирке шел чемпионат по французской борьбе.
Но долго бездельничать мне не пришлось. Вскоре меня вызвал начальник управления и сказал:
— Мы вас пока не зачислили, и приказывать я вам не могу. Но нам позарез нужно сделать небольшую почвенную и геоботаническую карту на юге. Выручайте.
— Хорошо, — сказал я. — Но условие: на день-два забросьте меня в Тигровую балку.
В те времена Тигровая балка была действительно «тигровой». Там были тигры и олени и фазаны. Карту я ирригаторам сделал, а затем они привезли меня в «Тигровку» и бросили у края поймы в какой-то пустой кибитке. Они обещали забрать меня через день, попрощались и исчезли. Эта маленькая глинобитная кибитка, крытая камышом, стояла у самого края пойменной террасы над густейшими зарослями тростника, эриантуса, туранги и лоха, покрывавшими всю широкую пойму реки Вахша. Кибитка была пустой, в ней был топчан, окошко со стеклом величиной со школьный портфель, дверь на одной петле и огромное количество грязи и мусора на полу. Видно было, что в кибитке жили разные люди и с разными вкусами, но в одном они все сходились: никто из них никогда кибитку не убирал и мусор из нее не выносил.
Я с трудом кое-как подмел, разложил на топчане спальный мешок и вышел полюбоваться на Тигровую балку. Да, здесь было на что полюбоваться!
Я стоял на краю пяти-, восьмиметрового обрыва, которым надпойменная терраса Вахша обрывалась к пойме, имевшей здесь в ширину пять — восемь километров. Сзади медленно поднималась и уходила к горизонту чуть волнистая песчаная пустыня, покрытая редкими пучками засыхающей пустынной осоки и редкими кустиками черкеза.
Пустыня была горячая, сухая и безжизненная. Зато вся пойма впереди была занята настоящими джунглями. Здесь все было зелено, стеной стояли тростники, летали утки и фазаны, жизнь кипела и буквально распирала пойму.
Рощи корявых невысоких деревьев туранги и лоха чередовались с густейшими крепями, непроходимыми зарослями тростника, достигающими здесь трех-четырех метров высоты. Над тростником поднимали свои белые метелки огромные травы — эриантусы. Дикий сахарный тростник рос полосами вдоль русел рек, а заросли рогоза тянулись по мелководью многочисленных голубых озер и по заболачивающимся протокам и старицам. Вся пойма нижнего Вахша была царством высочайших могучих трав. Травы соперничали в росте с невысокими корявыми деревцами туранги — низкого корявого тополя, непременного обитателя засоленных берегов рек в пустынях. Этот тополь не дает тени: свои маленькие сизые несимметричные листья он держит ребром к солнцу, чтобы оно их не сожгло.
Но древесные растения, рощи туранги и лоха были только вкраплены в море гигантских трав. Здесь везде, даже на возвышенных частях поймы, белых от соли, где грунтовые воды стоят довольно глубоко и летние разливы Вахша не промывают почву, среди кустов тамариска, рядом с эфедрой, всюду разбросаны дерновины эриантуса — самого могучего злака Средней Азии. Его листья составляют мощный, густой куст до одного-полутора метров высоты и полметра — метр в поперечнике, а его цветущие метелки поднимаются на высоту четырех — шести метров.
Глубоко в воду входят, покрывая все протоки и мелководья, стебли высокого рогоза с красивыми бархатистыми соцветиями, напоминающими формой ружейный шомпол. А кроме них везде и всюду — по солончакам, по берегам проток, озер, рек, заходя глубоко в воду, — по всей пойме росли тростники. Они заходили и в туранговый лес, и в заросли тамарисков, и в озера, они стояли сплошной стеной, перевитые вьюнками. Местами они бывали настолько густы, что уже в одном-двух метрах иногда решительно ничего нельзя было увидеть. На следующий день я столкнулся в таком тростниковом лесу буквально нос к носу с целым выводком кабанов. Все тростники вокруг меня ходуном ходили, они тряслись и качались у меня над головой. Кабаны были вокруг в одном-двух метрах, я слышал их дыхание, перекликиванье, но ни одного из них, ни даже спинки или мордочки, я не увидел, как ни вглядывался в шуршащую вокруг меня стену тростника. Я был в середине выводка, но видел один только качающийся тростник.