Несмотря на страшный земельный голод, джингали не использовались под посевы, ибо уровень грунтовых вод в них был высок, а почва в значительной части засолена.
Вот эти джингали и нужно было мне обследовать. Какие почвы пригодны для земледелия, какие нет? Что с ними делать: осушать, поливать или промывать засоленные почвы? Нужно было составить почвенную и геоботаническую карту джингалей, подсчитать площади разных типов земель. Но карты-основы у меня еще не было, ее должны были сделать топографы. Приходилось пока делать глазомерную съемку и копать почвенные ямы, чтобы потом перенести на основу все, что сделано.
Я нашел рабочих — копать ямы и мальчишку — таскать гербарий и образцы. Свою палатку я поставил недалеко от дороги, в саду у родителей мальчишки, который у меня работал. Но мне было скучно и тоскливо одному. И вдруг я узнал, что недалеко отсюда стоят геологи. Я обрадовался, бросил все дела и пошел к ним.
Когда я пришел, под деревьями вокруг разостланного брезента, который изображал стол, сидели человек пятнадцать и завтракали. С некоторым удивлением они воззрились на меня. Я немного смутился, но тут одно лицо показалось мне знакомым. Мучительно покопавшись в памяти, я сказал:
— Здравствуйте, Павел Петрович!
— Здравствуйте, — как-то замедленно, видимо также копаясь в своей памяти, ответил он.
Это был известный геолог из Таджикско-Памирской экспедиции Горбунова Павел Петрович Чуенко, приятель Клунникова, неоднократно бывавший у нас в Чечекты. Приподнявшись, он подал мне руку и вдруг вспомнил:
— А! Вы из барановской экспедиции?
— Так точно, из барановской. Я Станюкович.
— Садитесь с нами завтракать.
— Вы думаете, я буду отказываться? Ни в коем случае. С удовольствием, Павел Петрович, — и я пошел вокруг брезента, пожимая всем руки.
Тут я заметил еще одну знакомую физиономию. Это был Вадим Постржигач, которого я встречал неоднократно и в Хороге, и в Мургабе. Вадим, радостно подняв брови, улыбался до ушей. У Вадима были две особенности — он хорошо улыбался, а еще лучше угощал.
Павел Петрович пригласил меня к обеду и предложил мне, чтобы я не скучал, перебросить свою палатку к ним поближе. И я поставил свою палатку рядом с кибиткой, в которой был склад геологической базы и где царствовал Вадим.
Оказалось, что Павел Петрович возглавляет теперь кварцевую экспедицию, которая работала на Язгулеме и Ванче, и базу, которой командовал Вадим. На следующий день Чуенко ушел с караваном в какой-то отряд.
Утром я отправился делать поперечный почвенный профиль от гор к Пянджу. Через каждые пятьдесят — сто метров я делал ямы и описывал почвы и растительность. Продираться сквозь джингали было чертовски трудно. У облепихи и у шиповника такие шипы, что к концу дня, копая последние ямы у берега Пянджа, я был весь исцарапан. Я с ужасом подумал, что три таких дня — и брюк у меня не будет. А других у меня нет.
Придя домой, я увидел, что перед моей палаткой сидит Вадим с горячим обедом, закутанным в шубу. Он улыбался.
— Что нового? — спросил я.
— Мы филина поймали, — сказал Вадим.
— Филина? — удивился я. — Что же вы будете делать с ним?
— Пусть у нас живет. Мясо есть. Пошли смотреть.
База Вадима занимала обширную таджикскую кибитку. Внутри кибитки со всех четырех сторон были широкие нары. Крыша опиралась на четыре деревянных столба, между которыми было большое отверстие для выхода дыма. Свет в кибитку попадал только через двери и через эту дыру в крыше. Все нары были забиты ящиками с консервами, мешками с мукой и крупой. Был свободен только один угол, в нем стояла радиостанция: здесь было царство радиста Саши, отсюда он переговаривался с отрядами, принимал заявки, отправлял сводки. Тут же, у ног Саши, или у него на коленях, или на плече, обитал и его кеклик, ручной и очень симпатичный. Он не был в неволе, дверь на улицу была всегда открыта, но он не убегал. Только на ночь его сажали в ящик и закрывали, предохраняя от лисиц и других хищников.
На мешках в темном углу сидел крупный ушастый филин. Глаза у него были большие и ярко-желтые. Но видел он плохо, поэтому непрерывно поворачивал голову в сторону любых звуков, которые слышал хорошо.
На следующий день я опять начал работу в джингалях от склона до самого Пянджа. Здесь, у самого берега, шел широкий галечник. У края луга, на границе с галечником, всего в пятидесяти метрах от протоки Пянджа, мы начали копать последнюю яму. И тут на меня, стоявшего сбоку, с серых камней метнулась серая отвратительная гюрза. Я отскочил назад на луг, а гюрза стала стремительно удаляться по галечнику. Тогда я вырезал себе длинную палку и погнал гюрзу в протоку, бросая камни, стуча палкой по гальке, а то и подцепляя и подбрасывая гюрзу поближе к воде. Затем, подцепив ее палкой, швырнул в воду. Когда она поплыла к моему берегу, я, бросая в нее камни, заставил ее повернуть и плыть через протоку.