Я дал задание, показал, как и где копать ямы, а сам пошел вокруг дашта знакомиться с местом работ. Я поднялся по склону и осмотрелся: действительно дашт был велик и в его плоской части был большой массив хорошей мелкоземистой земли, пригодной под пахоту. И вокруг были некрутые склоны, каменистые, но с мелкоземом; здесь, если будет вода, можно посадить сады, и их площадь может вдвое-втрое превысить площадь пашен.
Сверху я видел, что мои рабочие копают успешно, и пошел по склону вокруг дашта, потом попытался, сколько можно, подняться по скальному склону горы.
Вернулся я к вечеру. Ямы были выкопаны, рабочие сидели вокруг единственного дерева, росшего на даште. Дерево было почтенного возраста, развесистое и приятное. Оно стояло над источником, маленьким ключиком, который снабжал водой дерево и небольшое поле. Возле поля был крошечный промазанный глиной ток, здесь обмолачивали урожай. Вряд ли он был особенно велик: ключик давал совсем немного воды.
Я отпустил рабочих, и они быстро ушли вниз. Перед отходом они как-то с сомнением посмотрели на меня и сказали:
— Лучше пойдем вниз, в кишлак, а?
Но я не согласился.
Спускался вечер. Подо мной внизу был уже погружающийся в тень зеленый, весь в садах, Калаи-Вомар, за ним — бирюзово-серая лента Пянджа, широкой полосой охватывающая кишлак с его садами и полями. За Пянджем по отмелям и в пойме уже афганские джингали, за ними крутые осыпи и скалы афганских гор.
К вечеру у источника собралось множество птиц. Днем их не было, а сейчас, вечером, они подлетали и подлетали, пили воду в ключике и устраивались в ветвях дерева на ночевку. Днем они бегали по всему дашту и искали что-то на земле или сидели на камнях. А сейчас утоляли жажду и устраивались в безопасности на дерево ночевать.
Когда уж солнце совсем стало закатываться, я развернул на току свой спальный мешок и залез в него, правда только по пояс. Но тут появился какой-то старик. Откуда он появился, я не заметил. Что он говорил, я не понимал, но он усиленно гнал меня вниз и руками, и языком. Чем я ему мешал, мне было непонятно. Но я был тверд, я залез в мешок и отвернулся. Старик обошел свое поле, опять подошел ко мне и стал меня гнать, все повторяя какое-то слово. Старик сердился, но я сделал вид, что засыпаю. Он махнул рукой и исчез.
Начиналась ночь. Она была тихой и темной. На небе высыпали звезды, внизу ровно и мягко шумел Пяндж. Я стал засыпать, когда услышал где-то поблизости шорох. Я сел в мешке и долго сидел, вслушиваясь. Шорох послышался дальше и затих. «Кто это? — подумал я. — Собаки? Почуяли запах колбасы?» И я швырнул камень в сторону шороха. Все стихло. Я улегся. Но не спалось. Неожиданно раздался птичий писк надо мной в ветвях дерева. Ночевавшие на дереве птицы, которые с вечера там возились и пересвистывались, вдруг подняли страшный шум и переполох. Опять шорох в траве… Я сидел в мешке. Сна уже не было.
Я вылез и босиком, чертыхаясь, подошел к краю тока, на котором лежал, набрал камней и положил рядом со спальным мешком.
Опять птицы подняли переполох в кроне дерева у меня над головой. Это, конечно, было глупо, но шорохи эти меня почему-то пугали, нервы с непривычки были напряжены.
Ночь становилась прохладнее, и я снова залез в мешок. Опять шорох… Я швырнул камень и крикнул: «Кыш! Кыш!» Опять переполох в ветвях. Затихло.
Я долго не мог заснуть и проснулся рано. Солнце всходило за горами, самые высокие вершины были уже розовые, чуть веял легкий ветерок. Листья на дереве шевелились и шумели. Я глянул на ствол, да так и замер. С дерева неторопливо, обвиваясь за нижние ветви, спускалась, сползала здоровенная гюрза! Брюхо у нее было раздуто, видно она недавно что-то проглотила.
Меня точно пружиной выбросило из мешка. Но пока я успел натянуть брюки, толстые носки — джурабы и надеть свои тяжелые ботинки с триконями, гюрза уже исчезла в камнях. Я кинулся в ту сторону, схватив ледоруб, и тут увидел на тропинке, уходящей от источника, многочисленные змеиные следы. Одни шли поперек дорожки, другие — вдоль. Я побежал обратно. На току, где я провел ночь, правда с краю, в трех-четырех метрах от мешка, тоже был змеиный след. На тропинке, ведущей вниз, тоже извилистые следы. Меня аж пот пробил. Я пошел обратно к дереву — и тут с дерева шлепнулась на землю еще одна змея!
Только тогда до меня дошло, от чего меня предостерегали рабочие, чем был так рассержен старик, что́ он мне втолковывал и не мог втолковать.
Это, очевидно, было «ловчее дерево», как его называл один мой знакомый змеелов. Он рассказывал, что в сухих, безлюдных горных долинах, где имеется небольшой источник и возле него одно-два дерева, маленькие птицы вечером прилетают попить и часто остаются ночевать на дереве, если, конечно, у них нет гнезда и птенцов. Это прекрасно знают змеи. Вечером они неслышно вползают по ветвям на дерево. Змеи и ночью видят достаточно хорошо, и ночующие птицы попадают в их желудок. Мой приятель-змеелов говорил, что с некоторых деревьев ему удавалось, как он выражался, «снять» до восемнадцати штук «хороших, даже отличных гюрз». Сколько их собралось на этом дереве, я не знаю. Двух я видел, и следов было много. И дернуло же меня ночевать в таком приятном месте!