Я сидел и думал о змеях и о птицах, и мне было как-то не по себе. Ведь ящерицы, змеи — это примитивные животные, давно пройденная стадия эволюции, остатки примитивных живых существ, уцелевшие с далеких времен. Эти примитивные формы когда-то давно породили более совершенные формы жизни — птиц, млекопитающих. И когда более совершенная форма — птица, например змееяд, пожирает змей — это понятно: птица совершеннее змеи. Но когда гюрза пожирает птиц, это уже неправильно: это значит, линия эволюции как бы идет назад. Но вообще эволюция, прогресс — видимо, не всегда прямая, восходящая линия. И в истории человечества прогресс совсем не всегда шел прямо. Например, земледельческая культура всегда была выше скотоводческой. Скотоводы всегда предшествовали земледельцам. А вот в военном отношении скотоводы долго оставались выше земледельцев. Кочевники веками грабили, а нередко и уничтожали целые культуры земледельцев, хотя были на целую ступень ниже их в культурном отношении. Но кочевники были легче на подъем, они скорее собирались в большие массы, быстрее передвигались. Вот и тормозили кочевники веками и даже тысячелетиями развитие земледельцев с их более высокой культурой.
Обо всем этом я думал, когда пришли рабочие.
Я рассказал, что́ было ночью, но они не удивились, что здесь много змей. Только сказали, что сейчас их не должно быть столько. Да, их будет много, но не сейчас, позже, когда будет теплее и когда птиц будет много, то есть когда закончится гнездование. Но с меня и этих змей было больше чем достаточно.
Все остальное время, что мы работали на даште, я ходил к источнику и к дереву с крайней осторожностью. Но днем змей видно не было. А ночевать наверху я больше не пытался.
В 1935 году я познакомился в Мургабе с профессором Компанцевым. Николай Николаевич был фармаколог. Он интересовался змеиным ядом и работал с ним. У него был контакт с сотрудником Ташкентского зоопарка Пестинским. Пестинский работал в зоопарке со змеями, получал от них яд и передавал Николаю Николаевичу.
С этими змеями в Ташкентском зоопарке произошел казус. Зоопарк заключил соглашение с какими-то двумя лихими парнями, чтобы они поймали сотню ядовитых змей. Через некоторое время парни вернулись и передали зоопарку положенную сотню гадюк, кобр и эф и получили причитающиеся им по договору приличные деньги. А получив, спросили:
— А еще змей не нужно?
Парням напомнили, что, согласно договору, если они поймают змей сверх плана, то они и их должны сдать в зоопарк, но уже безвозмездно.
— Так у вас есть еще змеи? — спросили их.
— Нет, нет, что вы! — ответили змееловы. — Это мы так спросили.
После этого они исчезли на несколько дней, и комната, предоставленная им на территории зоопарка, стояла запертой.
И вдруг на территории зоопарка стали обнаруживаться змеи. Кинулись к Пестинскому, но у того змеи не удирали, все змеи были на месте. А между тем змеи появлялись еще и еще. Кинулись к змееловам: дверь заперта, взломали. В комнате были два пустых ящика из-под змей, и в обоих ящиках — щели. Стало ясно, что змееловы скрыли какое-то количество змей от зоопарка и плохо упакованные змеи разбежались. Явившиеся после гулянки змееловы признались, что у них было поймано сверх плана еще восемьдесят змей и что эти-то змеи и разбежались. После этого змееловы поспешили исчезнуть.
Начался страшный переполох: в центре города по зоопарку гуляют десятки ядовитых и ядовитейших змей! Начались облавы, поиски, около половины беглецов было поймано и уничтожено. А вот другая половина исчезла в неизвестном направлении. Может быть, их не было? Может, змееловы приврали? Или змеи как-то рассосались в городе, или ушли за его пределы? Правда, рядом с зоопарком протекает Салар, стремительная река, вернее, древний большой арык, но вода в нем холодная, и вряд ли он мог явиться дорогой для змей, любящих тепло. Но факт тот, что около сорока змей исчезло. Во всяком случае укушенных не было.
У Пестинского были неприятности. Вообще этому самоотверженному змееведу не везло: вскоре его укусила змея, он лишился пальца и долго болел. Но работу со змеями не бросил. Через некоторое время его снова укусила змея, он болел и вскоре умер. А ведь он был еще совсем молодой и очень способный.