В других районах Памира мы уже собрали много фактов, но они, как я уже говорил, были противоречивы. Вот, например, на севере Памира, у озера Каракуль, в последние годы идет быстрое таяние подземных льдов, которые встречаются в его берегах. Еще совсем недавно в берегах озера можно было наблюдать мощные слои льда, где в два, где в пять, а где и в восемь метров толщины. Поскольку эти льды тают, почва оседает, и озеро расширяет свою площадь. Значит, происходит потепление?
С другой стороны, изучая растительный покров центральных районов Памира, мы обнаружили такие особенности размещения растений, которые могут свидетельствовать о похолодании климата.
Так, некоторые черты распространения памирских растений трудно объяснить нынешними климатическими условиями. Оказалось, что распространение ряда видов может быть объяснено только историческими причинами.
Например, на Памире, в котловинах и долинах с повышенным грунтовым увлажнением распространен вострец. Это такой сизый сухолюбивый злак. Многолетние наблюдения показали, что в высокогорьях Памира семена у востреца никогда не вызревают и он размножается только корневищами, растущими под землей с завидной быстротой, заселяя небольшие клочки в пять — десять квадратных метров, отделенные один от другого подчас обширными многокилометровыми пространствами пустынь, где вострец расти не может.
Чем же объяснить широкое распространение востреца почти по всему Памиру? Трудно предположить, что семена востреца заносятся во все долины, отделенные одна от другой порой многими километрами, из нижерасположенных поясов гор, где эти семена вызревают. Можно предполагать, что распространение востреца на Памире ныне носит реликтовый, то есть остаточный, характер: видимо, он широко расселился, когда на Памире были более мягкие условия и семена могли вызревать везде. А потом, когда условия ухудшились, он размножался уже не семенами, а только корневищами.
Иначе говоря, характер распространения востреца говорил о похолодании и ухудшении климата на Памире в последнее время…
Из Чечекты, с Памирской биостанции, мы выехали рано, едва светало. Мы уже рассаживались в машине, когда подошел Ульджачи.
— Что скажешь, Ульджачи? — спросил я.
— Я вечером опять ходил вверх по Зор-Чечекты. Киики ушли со старых мест.
— Совеем, все ушли? — удивились и встревожились мы. Ведь это были «наши» киики, обитатели нашей долины Зор-Чечекты, находящиеся под нашим покровительством и охраной.
— Не знаю, все ли, — сказал Ульджачи. — А вот куда уходят, так, наверное, вверх по Акбайталу.
Уход кииков — большая неприятность. Киики (их еще называют таутеке́, или сибирские козероги) испокон века жили на скальных массивах нашей долины. Жили они там довольно спокойно, ибо мы по возможности защищали их от охотников. А вот из-за ирбиса — снежного барса — напуганные киики могли уйти далеко.
— А где, ты думаешь, сейчас ирбис, Ульджачи? — спросил я.
— А вот посмотри, — и Ульджачи показал вверх по долине Акбайтала.
Там далеко в небе медленно парили едва заметные точки. Это ходили поедатели падали, это ходили джору — белоголовые сипы. А джору зря не ходят над одним местом. Обычно они следят сверху, собираясь вместе, только когда барс охотится или если он уже задрал кого-то. Скорее всего сипы начали собираться там, где ирбис задрал киика. С другой стороны, молодого киика или еще кого-нибудь мог задрать и беркут. Сипы, заметившие это с воздуха, нередко спускаются на землю и отнимают у беркута добычу. Но они панически боятся беркута в воздухе, где малоподвижные и неповоротливые сипы против него беспомощны.
Все это было слишком серьезно, и мы решили сначала сделать разведку вверх по Акбайталу, где над долиной высоко в небе каруселью ходили сипы.
За час стремительного хода мы подошли к верховьям реки. Широкая долина реки Акбайтала покрыта многокилометровой полосой галечников. В этих галечниках и течет река. Возле перевала Акбайтал, самого высокого перевала на Памирском тракте (4655 метров), в верховьях реки, где ее долина узка, она течет открыто, окруженная неширокими полосками лужков. Ниже долина расширяется до двухсот — трехсот метров, и река исчезает — прячется в своих наносах — и появляется только у устья, где небольшими протоками впадает в реку Оксу. Летом, когда на окружающих горах тают ледники и фирны, Акбайтал выходит на поверхность, вода целиком заполняет русло на всем его протяжении. Тогда реку видно и в верховьях, и в среднем течении, и у устья. Осенью и весной река течет по поверхности только в нескольких местах и на протяжении не более одного-двух километров. Зимой же вовсе прячется, показываясь из галечников только дважды, и в обоих местах образуются огромные наледи.