Но у кроваво-красных муравьев отлично развита взаимопомощь и кислоты у каждого немало. И древоточцам тоже достается: к кому прицепились мертвой хваткой, спешат с поля сражения в гнездо искать там помощи, отравленные ожесточенно трутся об опилки, опустив головы, взрыхляя перед собой пыль, землю. И это помогает. Один воин вот уже пятый раз идет в атаку.
Силы кроваво-красных муравьев тают. Черная лавина древоточцев продвигается все дальше и дальше к гнезду поселенцев. Вот передовые воины окружают со всех сторон земляной холмик и кое-кто уже забрался на него. Но что стало с кроваво-красными муравьями! Где отчаянные драчуны, смело бросавшиеся на своих противников? Кругом паника. Все, кто смог, забрались в укромные местечки. Многие покидают холмик, как тонущий корабль, а под полевой сумкой, положенной мною на землю, собралась целая куча. Немало муравьев забираются под одежду, в ботинки и, очутившись на голой коже, не впиваются, как всегда в нее челюстями, а покорно замирают, не шелохнувшись. Такого никогда не бывало!
Теперь армия черных «рыцарей» в блестящих латах штурмует холмик поселенцев, и вот уже появились первые добытчики с нежными белыми куколками. Враг сломлен, опасность миновала и пошла заготовка провианта. Личинки, куколки, павшие противники один за другим исчезают в темном ходе у основания пня.
Проходит час с начала опыта. Кроваво-красные муравьи почти все истреблены, остатки рассеяны, обращены в бегство. Тех, кто засел в земляном холмике, медленно выуживают.
Постепенно древоточцы исчезают в пне, но некоторые толпятся возле него, чем-то заняты. Я беру бинокль и всюду вижу удивительную картину. Муравьи разбились на группы, в каждой по нескольку рабочих; окружив избранника, они гладят его усиками, постукивают челюстями, особенно шею и грудь, угодливо изогнув головы, предлагают ему отрыжку. Кто эти избранники, удостоившиеся внимания, чем они заслужили ласку? Как найти ответы на такую интригующую загадку?..
Долго муравьи холят своих избранников. Но вот и они постепенно исчезают. Возбуждение стихает. Появляются строители с охапками опилок. Жизнь входит в прежнее русло. Лишь у земляного холмика деловито трудится кучка воинов, постепенно уничтожая осажденных противников.
Изумительны верховья ущелья Левого Тургеня. Громадные скалы нависли над горными ручьями, каменистые осыпи опускаются к берегам, большие гранитные валуны преграждают путь воде и она пенится, бурлит, не прекращая своего стремительного бега. Вдали виден еловый лес, за ним — нежно-розовые, зубчатые вершины с большими полосами улегшегося в расщелинах снега.
Когда-то красивый и стройный, с лиловыми цветками, иван-чай распустился белыми летучками. Легкое дуновение ветра, и семена-парашютики поднимаются в воздух и тихо плывут вверх по ущелью к розовым скалам, сверкая на солнце на фоне темного елового леса. В воздухе поблескивают крыльями какие-то мелкие насекомые.
Когда-то здесь возили на лошадях лес. Кое-где сохранились давно заброшенные тропинки да спиленные стволы елей. На одно из бревен, толстое, в два обхвата, я уселся отдохнуть. Оно лежало продольно ручью, опираясь на тонкие ветки. Брызги бурлящей воды обдавали его снизу. Я отодрал большой кусок уже давно отставшей от ствола коры. Под ней оказались крупные «солдаты» красногрудого муравья-древоточца. Среди них всеобщее смятение, сигналы опасности, тревоги, настороженность. Вскоре все древоточцы убежали во входы, и бревно опустело. Здесь, оказывается, жила их большая семья. Как же они среди горного, вечно бурлящего ручья ходят на охоту, чем питаются, если бревно лежит над водой и мелкие бревнышки и камни, служащие для него опорой, погружены в воду. Никаких следов сообщения муравьев с берегом не видно. Древоточцы живут в плену и как-то приспособились к этой необычной обстановке.
Поднимаясь дальше вверх по ущелью, я думаю о положении древоточцев. Примерно около трех лет назад, когда пилили дерево, в его стволе уже жили древоточцы. Зимой их жилище оказалось над ручьем… Различные насекомые и плесневые грибки, обосновавшиеся в бревне, видимо, и служили пищей невольным пленникам. Кроме того, и это, вероятно, главное, насекомые обитатели леса на день прятались под кору бревна. За ними и охотились древоточцы: не поэтому ли под корой оказалось так много «солдат»? Наверное, они здесь караулили добычу.
Все выше и дальше идет лесная дорога, а снежные вершины кажутся далекими. Шумит и пенится рядом ручей, над ним летает озабоченная оляпка, ныряет в кипящую воду.
Внезапно мой спутник вскрикнул и, схватив меня за руку, попятился назад. У самого края дороги лежали две змеи. Это были обычные и довольно частые обитатели Тянь-Шаня — ядовитые щитомордники.