Иногда самец беззвучно и мелко сучит ногами и в такт им колотит по земле своими толстыми культяпками. Это какой-то особенный сигнал в ультразвуковом диапазоне и мой магнитофон не в силах его уловить.
Иногда к паре музицирующих кобылок подбирается чернотелка и трогает ее усиками. Но получив «оплеуху» задней ногой (я впервые вижу, как кобылки ловко умеют лягаться, и не поэтому ли они получили такое народное название), поспешно ретируются. Чернотелок здесь масса. Они — санитары и заняты тем, что пожирают трупы кобылок. Та же, что неосторожно притронулась к живой, видимо, искала поживы, да ошиблась.
Вначале я не обращаю внимания на погибших насекомых. Думалось просто: это те, кто закончил свои жизненные дела. Но вот в одном изолированном скоплении, где растительность не так сильно объедена, я вижу трупики кобылок, судорожно обнявшие вершинки растений. Да ведь они поражены типично инфекционной болезнью. Насекомые, ею пораженные, стараются из последних сил взобраться как можно выше. Эта черта поведения обреченных на гибель так характерна, что по ней и назвали недуг «вершинной болезнью». Возбудители ее разные и приспособлены поражать разных насекомых. Но реакция болеющих одинакова и направлена она на благо своего врага. С вершинки спорам легче разлететься во все стороны. Так вот откуда трупики кобылок, пожираемые чернотелками! Там, где трава сильнее съедена, кобылкам не на что забраться, и они гибнут на земле.
И, наверное, еще одно значение этого предсмертного действия: вскарабкаться повыше, чтобы не быть съеденным жуками.
Обычно, как только какое-либо насекомое размножается в массовом количестве, у него появляются враги. Постепенно, а иногда и быстро, они уничтожают зарвавшегося «захватчика земель» и все становится на свои места, в природе вновь восстанавливается равновесие сил. Но здесь, кроме вершинной болезни, которая, видимо, появилась недавно, я не вижу никаких врагов. Чернотелки не в счет, они трупояды. Не видно ни ос-парализаторов, ни мух-тахин — паразитов. Нет здесь ежей и степных гадюк, рьяных охотников за саранчовыми. Слишком здесь холодное лето, суровая и длинная зима. Единственная птичка — каменка-плясунья, казалось, не обращает внимания на столь массовую и легко доступную добычу и занята тем, что, сидя возле сурчиных нор, раскланивается во все стороны. Да и малочисленна эта пичужка в обширном крае заоблачных высот. К тому же ей, наверное, надоела эта легко доступная еда.
По чистому зеленому полю бродит большая стая галок и грачей. Ковыряют в земле, кого-то разыскивают. Вот кто, наверное, истребители кобылок, прилетели сюда из низин на обильное пиршество. Я спешу к ним. Но там, где сидели птицы, нет и следов кобылок. Черная рать занята тем, что переворачивает помет животных, вытаскивает из-под него многочисленных навозников, жужелиц. Они, оказывается, к кобылкам равнодушны. Быть может, сибирская кобылка несъедобна, или попросту надоела.
Интересно бы переселить из Сибири сюда врагов этого вредителя пастбищ, заняться и с возбудителем болезни. Его, конечно, можно в лаборатории размножить и культурой опрыскать растения в местах скопления насекомых. Пока я приглядываюсь к кобылкам, гоняюсь за галками и грачами, опять темнеет небо и дождь закрывает горизонт.
В стороне от дороги видно несколько ярко-желтых палаток, белые кубики из марли. Подъезжаем. Оказывается, здесь стационар энтомологов по изучению химических мер борьбы с сибирской кобылкой. Как будто хорошие результаты дает применение приманки из конского навоза, отравленного тиофосом. Домашние животные ее не трогают. Этот метод был предложен более пятидесяти лет назад сибирским энтомологом Бережковым. Только яд использовался в то время более безобидный для окружающей природы — мышьяковисто-кислый натрий.
— Какова же судьба яда? После разложения приманки он остается на почве, на растительности? — спрашиваю юных ученых.
— Это неизбежно, но не опасно.
— Но все же с травой незначительные дозы яда будут попадать в организм овец, а затем с мясом достанутся и человеку, — допытываюсь.
— Возможно. Тут ничего не сделаешь, судьба всех ядов такова.
— Есть что-либо новое по биологии кобылки, кроме того, что в книгах?
— Нет, ничего. Все уже изучено!
— Ну, а как обстоит с использованием против кобылок ее естественных врагов, болезней?