Продираюсь через густые заросли ивы: настоящие джунгли, никаких следов человека. Перебираюсь через реку, затем лезу на очень крутые южные склоны с причудливой смесью пустыни и высокогорья. Местами громадное нагромождение камней.
Обратный подъем из каньона преодолеваю почти ползком, без шапки — снимают заросли. Сбился с пути, попал в заросли колючего шиповника, где не за что ухватиться руками, в общем досталось, пока добрался до бивака.
Потом увидел больших муравьев-древоточцев. Где-то должно быть их гнездо. Пока нашел его, прошло немало времени. Муравьи, бредущие с добычей, неожиданно исчезали в подземных тоннелях, которые вели к их обители. Оно же оказалось в лежащем на земле бревне среди пологого наноса камней, вынесенных когда-то селем из небольшого ущелья. На полянке на открытом месте сел рядом с бревном, присмотрелся. Снаружи никаких признаков жизни, ни одного муравья, и только кучки свежих опилок, лежащие вдоль бревна, говорили о том, что здесь, в древесине, протекала жизнь большого общества лесных жителей. Но как они среди гальки и валунов провели свои подземные тоннели — непонятно!
Пока я раздумывал над сложной архитектурой жилища древоточцев, присматривался, где же выходят на поверхность их тоннели, на каменистой полянке появилась крупная темная точка, а впереди её более мелкая. Было похоже, будто большой муравей тащил перед собой маленького, но не в челюстях, а как-то в небольшом от себя отдалении.
Я заинтересовался. Подобрался поближе, и то, что увидел, привело меня в величайшее изумление. Еще бы! Маленький тщедушный черный лесной муравей формика фуска, наверное, один из умелых разведчиков, вежливо, но настойчиво, вел за собой за усик большую и грузную бескрылую самку красноголового муравья формика трунцикола.
Древоточцы были сразу же забыты.
Сейчас в лесу много бродячих красноголовых самок, вылет их из муравейников и оплодотворение, видимо, произошли недавно. Теперь они бродили повсюду в поисках пристанищ. Я знал, что многих таких самок охотно принимают к себе старые муравейники, другие же ухитряются найти укромное местечко, воспитать первых дочерей-помощниц и положить начало нового муравейника. Но сейчас зачем самке было отдаваться во власть маленького чужака, следовать за ним в неизвестность. Да и черный разведчик, к чему он вел к себе самку чужого вида!
Однажды я видел, как покорную самку формика пратензис вели к себе рабочие другого вида формика кункулярия. Вели торжественной процессией вежливо, постоянно предлагая вкусные отрыжки. И вот, наконец, второй такой же случай.
Не думаю, чтобы черный фуска был столь коварен и, обманув бдительность самки-бродяжки, вел ее в свой вертеп на заклание: добыча все же немалая, да и питательная. Наверное, муравейник случайно потерял самку, теперь разыскивал бродяжку, хотя бы принадлежащую к другому виду.
Зачем такая крайность? Очевидно, лучше чужая самка, чем никакая. Позднее судьба может сложиться по-разному, новая самка будет рожать, муравейник сперва станет смешанным, а затем его жителей постепенно заменит потомство самки-пришелицы. Или, быть может, муравьям удастся раздобыть самку своего вида, а пришелице придется ретироваться. Как бы там ни было, муравейник без самки и без детворы жить не может.
Пока я раздумывал обо всем этом, парочка муравьев все также и в том же порядке неторопливо прошествовала через полянку, усеянную камнями. Теперь их путь лежал через заросли травы и всякого растительного мусора. Здесь я, как ни старался, потерял их и сколько ни искал, найти уже не смог.
Пришлось снова возвратиться к бревну, заселенному древоточцами.
Картинная галерея «Плохого дома»
Дорога отходит от каньона и, петляя по крутым склонам красных гор, идет дальше к востоку. Крутые спуски и подъемы, резкие повороты следуют один за другим. Хорошо, что здесь безлюдно и машины редки, во многих местах путь так узок, что не разминуться.
Далеко внизу показываются причудливо изрезанные дождями и ветрами ярко-красные горы и слева от них — полоска древесной растительности над рекой Ассы. Красные и совершенно голые горы очень живописны и как-то особенно ярко выделяются среди зеленого фона окружающего ландшафта.
Показался домик дорожного мастера. Здесь высота небольшая — 1800 метров.