В пустыне под камнями прячется много всякой живности: находят убежище гусеницы бабочек-совок, уховертки, жуки-чернотелки, скорпионы, фаланги и многие другие. Поднимешь камень, и все, кто под ним укрылся, разбегаются в стороны. Жуки-чернотелки семенят ножками в поисках новых мест, уховертки, размахивая клешнями, скрываются в ближайшую тень, фаланги спешат спрятаться от яркого света, щелкая с досады своими острыми кривыми челюстями. Не торопятся гусеницы бабочек — пока расшевелятся. Дольше всех спят скорпионы. Проходит несколько минут, прежде чем они очнутся, почуют, что дела плохи и надо спасаться. Подняв над головой грозное оружие — хвост с ядоносной иглой и размахивая им во все стороны, они неожиданно проявят прыть.
Но чаще всего под камнями селятся муравьи. Самые разные: юркие бегунки, медлительные жнецы, всегда многочисленные и бесстрашные тетрамориумы, муравьи-пигмеи и многие другие. Здесь же располагается и все их хозяйство: яички, личинки, куколки, готовые к полету крылатые братья и сестры. Иногда среди них можно увидеть и самку-основательницу, хотя ее место в глубокой каморке в самом надежном и далеком месте.
Под камнями муравьям хорошо. Камень — отличнейшая прочная крыша, и если даже кто на него наступит, находящиеся под ним хоромы не пострадают. Камень, как крепость, защищает от многих бед общественное жилище со всех сторон, а несколько маленьких входов, ведущих под него, тщательно охраняются.
Над высокими горами южных окраин нашей страны солнце греет нещадно и ярко. Но найдет тучка и сразу становится холодно: сказывается высота над уровнем моря. А камень в это время еще долго греет. Без них муравьям было бы плохо. Но не только муравьям служит камень. В это время на него собираются погреться множество насекомых и особенно мух.
Правда со временем муравьи губят свою защиту. Роют под ним бесконечные камеры, переходы, подземные трассы, вытаскивая землю наружу. Из-за этого камень постепенна садится. Так муравьи очищают землю от камней. В сырых и влажных местах эту работу выполняют дождевые черви.
И еще одну важную помощь оказывает каменная крыша жителям подземелий. За ночь камень охлаждается значительно сильнее, чем земля, под ним конденсируется влага, которую источает даже, казалась бы, сухая почва. Так муравьи добывают себе еще и воду.
Дорога шла дальше полянки, и я после завтрака отправился по ней, посматривая вокруг в поисках интересных встреч. Почти сразу же увидел, как кроваво-красные муравьи формика сангвинеа в величайшей спешке мчатся друг за другом и у многих в челюстях зажаты светлые куколки. Некоторые несут куколки большие и коричневые, из которых должны появиться самцы или самки.
Сейчас муравьи разведали обитель своих собратьев поменьше, послабее — формика куникулирия, напали на их жилище и занялись грабежом. Все происходящее мне хорошо знакомо, поэтому не хочется отвлекаться. Но давний опыт подсказывает, что в самом обыденном можно увидеть необыкновенное, поэтому продираясь сквозь заросли растений, пытаюсь разыскать потерпевшее бедствие гнездо.
На небольшой чистой площадке с кучками недавно выброшенной из ходов земли настоящее столпотворение. Муравьи сангвинеа возбуждены, их челюсти широко раскрыты, усики победоносно приподняты. Некоторые из них выскакивают из темных ходов с добычей в челюстях и торопливо направляются к тропинке. Большинству же делать уже нечего. Все куколки захвачены в плен, унесены. А по закоулкам и на кустах приютились хозяева и у каждого в челюстях по спасенной куколке. Они покинули свое гнездо и теперь ожидают, когда беспощадные грабители уберутся восвояси. И только немногие из них в безрассудной ярости нападают на непрошеных гостей. Но что может сделать малютка против сильного противника: резкий бросок, хватка острыми челюстями за голову, и самоотверженный защитник лежит на земле со скрюченными ногами.
Нечего делать здесь и нам — невольным свидетелям маленькой трагедии. И я, разгибая онемевшие ноги, складываю походный стульчик и продолжаю путь дальше. Но в это мгновение вижу то, чего никак не ожидал: из гнезда вместе с грабителями выбирается маленький муравей-мирмика с украденной куколкой и суетливо несется в другую сторону.
Откуда он появился, как набрался смелости проникнуть в чужое гнездо, где научился этому необычному для него ремеслу грабителя?
Вход в гнездо мирмика — небольшая дырочка в земле — совсем недалеко. В нем и скрывается воришка.
Я давно убедился, что муравьи разных видов, живущие рядом, отлично понимают о происходящем вокруг, всегда в курсе важных событий, так как несколько разведчиков постоянно находятся возле соседей, следят за ними. Муравей-мирмика воспользовался налетом грабителей и, подражая ордам пришельцев, занялся мародерством. В наступившем переполохе и неразберихе это сделать нетрудно.