Происшедшее настолько необычно, что я вновь усаживаюсь на стульчик и ожидаю. Мое терпение вознаграждается: вижу еще одного мирмику с куколкой.
Возбуждение муравьев стихает. Один за другим сангвинеа покидают разоренное жилище. Постепенно появляются и муравьи-хозяева, спасители добра. Пройдет немало времени, прежде чем пострадавшие оправятся от свалившегося на них бедствия.
А вокруг жизнь идет своим чередом. В ручье журчит вода, жужжат над цветами насекомые и тропинка зовет вперед.
Забрался на склоны ущелья, преодолевая одышку, поднялся на вершину высокой горы. Отсюда открылась величественная картина. За хребтом Турайгыр виднеется обширная равнина, полого опускающаяся к едва заметным каньонам реки Чарын. За ней светлой полоской поднимается подгорная равнина и хребет Кетмень. По другую сторону хребта на севере простирается Сюгатинская равнина с так хорошо знакомыми горами Сюгаты, Богуты, еще далее них — отрогами Джунгарского Алатау. Синие горы, желтые полоски пустынных равнин, далекие просторы — все это оставляет неизгладимое впечатление.
С вершины гор я вижу, что дорога, тянущаяся по нашему ущелью, после крутого подъема выходит на вершину хребта. Судя по всему, она была когда-то проходимой.
Пришла пора расставаться с нашим приветливым ущельем и продолжать путь дальше, к востоку.
Спускаясь, мы уже не видим кекликов. Ни одного! Неужели птицы, разведав о том, что их тихую обитель посетил человек, покинули эти места, опасаясь за свою жизнь, и перекочевали в другие. Что им, таким отличным бегунам, да и неплохим пилотам.
Вдоль хребта, у его подножия, идет старая, с глубокими колеями, дорога. Кое-где в распадках мы видим пустующие зимовки. Но вот она раздваивается, и мы направляемся в ущелье. Путь неожиданно прерывается у ручейка. На склоне горы мы видим глубокий резервуар, аккуратно обрамленный камнями. Из выведенной трубы вытекает прозрачная вода сперва в железное корыто для пойки скота, а из него уже в небольшое озерко, густо поросшее водорослями. Рядом с резервуаром — кустик жимолости, весь увешанный многочисленными полосочками белой материи. Легкий ветер колышет ими и куст будто живой. Наш фокстерьер сразу заметил необычное дерево и по свойственной ему близорукости не преминул на него полаять. По-видимому, источник обладает целебными свойствами и почитается местным населением. Подобные места по древнему обычаю отмечаются таким своеобразным способом. Прежде источник заполнял только резервуар. Его каменная кладка очень древняя. Теперь же из него выпускают воду для скота.
Выше источника все ущелье в густейших зарослях крапивы, а немного выше — татарника. Татарник еще не расцвел, но его соцветия уже набухли, вот-вот раскроются зеленые чешуйки и выглянут из-под них лиловые соцветия. Яркой окраской, ароматом и сладким нектаром они привлекают к себе многих насекомых. А потом побуреют и превратятся в колючие семена. Они очень крепко цепляются за одежду, иногда целыми гроздьями, а уж выдрать их из шерсти собаки, гривы лошадей — мучение.
Сейчас, когда татарник еще не зацвел, насекомым, казалось, нечего на нем делать. Но я ошибся. На растении было целое сборище шестиногой братии. По светло-зеленым стволикам между острыми иголками-колючками тянутся вереницы муравьев тетрамориумов: спускаются отяжелевшие, с раздувшимся брюшком, поднимаются налегке, поджарые.
Неужели на растении завелись тли и их усердно доят тетрамориумы?
Но тлей никаких нет. Муравьи раздирают слой пушистых волосков, покрывающих тело растения, потом разгрызают толстую кожицу и, наконец, добираются до сочной мякоти. Из нее они высасывают соки. Немало муравьев пирует и на соцветиях. Оказывается, что эти назойливые и многочисленные тетрамориумы являются большими недругами татарника.
Очень много на этом растении черных, в белых крапинках хрущиков. Жуки, погрузив переднюю часть туловища в соцветия, усиленно сосут ткань растения. Здесь же находятся и серые слоники. В поисках сока они выгрызают в соцветии такую глубокую пещерку, что почти полностью в ней скрываются. Увидишь серый бугорок и сразу не догадаешься, в чем дело.
Смелые и решительные, постоянно занятые и торопливые, осы-веспиды также легко прогрызают сильными челюстями покровы этого растения, чтобы урвать свою порцию сока. В нем, наверное, и сахар, и минеральные соли, и витамины, и многие другие питательные вещества. Иногда на татарник прилетают коровки-семиточки. Им сейчас нелегко: нет их исконной и традиционной добычи — тлей.