Муравьи-тетрамориумы, пестрые хрущики, осы-веспиды, серые слоники, коровки — все они делают доброе дело: сдерживают отлично вооруженное колючками войско сорняков от наступления на природу. И быть может, там, где нет зимовок скота, нет выпаса домашних животных и растительность не выбита ими, где много цветков, немало и тех насекомых, которые истребляют этот сорняк и мешают его процветанию.
В зеленой ложбинке, где, по всей вероятности, стояла вода, еще более густые заросли и к ним не подступиться. И все же я заглядываю на соцветия этого сорняка. По растениям бегают муравьи-бегунки, прыткие, маленькие черные типиномы. Они что-то там делают, чем-то заняты. Неспроста крутятся, надо посмотреть внимательней, в чем дело?
Осторожно рассматриваю растения. В самом центре соцветия сверху вижу узенькие чешуйки, плотно прилегающие друг к другу и поблескивающие от какой-то жидкости. Ее и лижут муравьи.
Мне вспоминаются случаи, когда растения выделяют сладкие вещества, привлекают муравьев и заполучают шестиногих телохранителей. В горах Тянь-Шаня однажды я видел, как русский василек кормит муравьев сладкими капельками нектара, выделенными на еще нераскрывшихся соцветиях, защищая тем самым себя от прожорливых бронзовок.
Неужели и здесь та же картина?
Впрочем, здесь всюду сидят серые и невзрачные мухи-пестрокрылки. Они не особенно активны. Но вот одна из них, вооруженная черным яйцекладом, угнездилась на соцветии и, погрузив в него иголочку, кладет яички. И тогда я вижу и муравья, стремительно напавшего на такую же самку.
Не зря татарники приготовили сладкое угощение для муравьев. Они его друзья, прогоняют врагов мушек-пестрокрылок, защищают от них растения. Долг платежом красен. Вот только почему не везде это растение богато сладкими выделениями? Быть может, потому, что там, где в почве мало влаги, татарник теряет способность прельщать своих друзей лакомством, привлекая их на охрану от недругов.
Продолжаю путь дальше. В первом же отщелке я вижу опять заросли этого растения, но уже с нарядными лиловыми соцветиями. Отщелок так расположен, что больше основного ущелья освещается солнцем, здесь теплее (вернее жарче) и татарник обогнал в развитии своих соседей.
На бутонах — целое паломничество насекомых: гроздьями повисли отливающие зеленью бронзовки, крутятся и большие и маленькие юркие мухи, прилетают деловитые осы. Все сосут выделяемую растением сладкую жидкость. Когда жуки покрывают весь цветок, тогда ловкие мухи тычут хоботками в тело бронзовок и что-то с них слизывают. Не гнушается этого занятия и грациозная пестрокрылка.
Чем больше жуков, тем больше растение источает сладкий сок. Там, где нет муравьев, бесцеремонные нахлебники терзают татарник.
Вечером возле бивака на нераскрывшемся соцветии татарника я вижу четырех жуков. Один с крошечным белым пятнышком: где-то запачкался. Утром и днем все те же жуки и на том же месте. Что они там делают так долго?
Оказывается, жуки сосут сладкую влагу. Она вспенилась, будто забродившая патока, и без конца выступает на вершинке соцветия, где виднеется розовое пятно нераскрывшегося бутона. Так вот почему жуки так долго сидят на одном месте! Они его обрабатывают, заражают грибком и результат налицо: цветок забродил, выделяет наружу то, что им и надо. Теперь понятно, почему многие соцветия не развиваются. Они служат столовой бронзовкам.
В стороне от зарослей сорняков среди таволги я вижу сухой мощный татарник, сохранившийся с прошлого года. Он широко раскинул в стороны свои ветви с колючими и очень цепкими семянками. На одной из его колючек я вижу чудесную белую бабочку-совку. Черные ее глаза мерцают в глубине огоньком, усики распростерты в стороны, крылья сложены покатой крышей. Что ей, такой красавице, понадобилось на мертвом и сухом растении?
Осторожно приближаюсь к бабочке. Но мои опасения напрасны. Она давно мертва, острые шипики семянок цепко ухватили ее за тело. На колючках татарника нередко гибнут насекомые и даже мелкие птицы. Однажды я нашел в столь же печальном положении трудолюбивого шмеля и бронзовку. Зимой, случайно присев на семена-колючки, гибнут даже маленькие птички.
Крапива, горчак, софора и татарник — эти сорняки овладели ущельем, заменив растительность, стравленную скотом. Им вольготно, местные растения-конкуренты исчезли.
Небо хмурится. Вскоре ветер залетает в ущелье и гуляет по нему. Начинается дождь. Спешно ставим палатку. Через час дождь затих. Сильно похолодало.