Сейчас от обильных дождей на предгорьях выросли высокие травы и наглухо закрыли старые и без того нетронутые дорожки. Ходить по ним стало трудно. Густые травы мешали более всего тем, кто в понижениях среди холмов на плодородных землях посадил картошку. На пути к горной оплывине один из владельцев огорода прошелся через холмы сверху вниз на лошади плугом. Работа оказалась нетрудной: лошади было легче спускаться с плугом. Тропинка же получилась отличная, хотя немного и узковатая. Ею я и воспользовался. Приглядевшись внимательней, увидел, что густые травы мешали передвигаться по горам не только огородникам. Новой тропинкой воспользовались самые разные жители горного степного раздолья. По ней поползли тихони-улитки, оставляя за собой ленты белой блестящей слизи во всех направлениях, помчались разные жуки, пауки и, конечно, деловитые муравьи установили оживленное движение. Для них дорога оказалась очень кстати: по ней легче тащить соломинки на крышу муравейника, доставлять добытое насекомое да и нести в зобу сладкое молочко, полученное от тлей, сподручней.
Крошечные мышки тоже полюбили тропинку и наследили на пухлой земле маленькими лапками. Проползла по ней ядовитая змея щитомордник, прошлись барсук и лиса, оставив следы своих лап. Тропинкой были довольны все.
Склоны оврага, который находился рядом с огородами, были усеяны большими кочками. Странные, с крутыми боками, они были покрыты настолько редкими злаками, что между растениями проглядывала светлая земля. Откуда здесь взяться кочкам на сухом месте?
Надо копнуть одну из них. Очень плотная, дернистая, она с трудом поддается моей маленькой походной лопатке. Под комочком снятой земли что-то закопошилось, выглянула желтая с черными глазами муравьиная головка, помахала усиками и будто спросила:
— Что вам здесь, собственно, надо, зачем трогаете наше жилище? За ней появилась вторая, третья. Прошло полминуты, и все закопошилось от массы желтых потревоженных муравьев. Так вон оно что! Большая кочка — это муравейник и очень густо населенный, а жители его лазиусы флавусы, подземные обитатели, снаружи их зáмок кажется необитаем и поэтому на него, как на стул, можно смело садиться, не то, что на лесную муравьиную кучу.
Желтые лазиусы мирного нрава. Они ушли в подземелье от суетной жизни на поверхности земли, где так много недругов. Там спокойней. А пища? Пищи вдоволь. В земляные ходы то и дело проскальзывают то личинки насекомых, то дождевые черви. Но и они не главная добыча. Под землей лазиусы разводят тлей на корнях и питаются их сладкими выделениями. А когда тли стареют, то их поедают. Не пропадать же добру попусту.
Почему же на кочках так мало растений, только одни редкие злаки. На чем муравьи содержат своих коровушек? Надо еще покопать муравейник, познакомиться с его архитектурой. Для тлей лазиусы, оказывается, устраивают в земле просторные хлевы под густой травой возле муравейника. Здесь изобилие сочных корней. А самому муравейнику полагается находиться на открытом солнце, в тепле. В поверхностных его слоях устроены специальные детские помещения, в которых прогревается многочисленное потомство: яички, личинки, куколки. Да и сами муравьи не прочь погреться. В глубоких же подземных камерах, если они находятся в затененной земле, царит сырость и прохлада. Вот почему муравьи в своих кочках уничтожают травы, перегрызая их корешки. Если энергично раскапывать муравейник, то за этой подземной прополкой можно застать специальных рабочих — своеобразных агрономов и строителей.
Но почему же на муравейнике все же растут редкие злаки? Догадаться нетрудно: их тонкие и цепкие корешки пронизывают во всех направлениях кочку и делают ее прочной и устойчивой. С таким укреплением не страшен дождь, он не размоет высокую башню, и ветер не развеет землю.
На крутых склонах оврагов кочек бывает очень много. Это колонии содружественных муравейников. Существуют они издавна, многим из них, наверное, не менее тысячи лет. Вот почему и этот склон глубокого оврага не размыт дождями и надежно укреплен маленькими тружениками. Такие колонии — наши друзья.
Ну и, конечно, в каждой кочке-муравейнике течет очень сложная и неугомонная жизнь. Вот только какая — об этом мы почти ничего не знаем. Мне хочется подольше понаблюдать за желтыми лазиусами, но надо спешить: путь к горной оплывине неблизок.
Вскоре появляется небольшой лесок из темных елей. Отсюда близка цель путешествия и можно передохнуть. Сбросил с себя рюкзак, полевую сумку и сел возле старой ели, прислонясь к ней спиной. Ствол дерева шершавый, местами кора с него сошла и остались голые залысины. А возле него желтая хвоя услала мягким ковром землю.