Сколько продолжалась тягомотина — не знаю, потерял счёт унылым дням. Но отношения с бородатым козлом (как выяснилось — третьим помощником императора) испортились окончательно. И не удивительно. Маат рассказала, что Сууз, так звали урода, представлял группу аристократов, почти открыто поддерживавших первого императора Моур. И выдать Маат замуж за Каара было именно их идеей. А тут — я.
Ну и ладно. Переживу, как-нибудь.
Время шло. Мы с Маат научились переговариваться азбукой Морзе и вовсю веселились, обсуждая внешность и ораторские данные очередного выступающего. И тут всё резко изменилось.
Для начала, куда-то исчез второй император. Маат вроде знала, но не говорила, а лишь загадочно улыбалась. Типа, потом сам узнаешь.
И вдруг к нам в гости припёрся Сууз и заявил, что пришло время решающего испытания. При этом бородатое чучело выглядело так пафосно, словно решил объявить мне войну. В руках гость держал три конверта из платиновой фольги.
— О чём это он? — спросил я у Маат. Та нахмурилась и вздохнула. — Очередная блажь?
— Нет. — жена покачала головой и прищурившись оглядела конверты. — Тоша, ты всё-таки — не настоящий принц, поэтому, чтобы тебя окончательно признали, должен пройти решающее испытание. Выбирай один из трёх конвертов и — вперёд. Обычно там — сущая чепуха.
Я пожал плечами и выбрал средний конверт. Хм, а этот говнюк чему так улыбается? Достал золотую пластинку и протянул Маат. Не силён я ещё был в этих завитушках.
— А разве такими вещами не должна заниматься тяжёлая пехота? — Маат покусывала нижнюю губу. — Круто, как для тысячи гвардейцев!
— Принц сам выбрал, — буркнул Сууз и ухмылка на его уродливой роже стала ещё шире. — Срок на подготовку — два дня.
В общем, мне опять повезло. Исключительно при помощи своих гвардейцев и десятка корабликов поддержки предстояло заткнуть прорыв из Чёрной Параллели, истребив полчища пауков на планете Коудоза.
— М-да, а ведь принцесса права, — задумчиво протянул командир гвардейцев, когда я сообщил ему «радостное» известие. — Прорыв всегда ликвидируют тяжёлые пехотинцы. Император в курсе?
— Его сейчас нельзя беспокоить, — Маат покачала головой. — И продлится это ещё довольно долго — больше двух дней. Придётся обойтись без папиной помощи.
— Эй, — сказал я. — а почему нельзя просто шарахнуть по шарику и превратить его в плазму вместе с паучками? Понимаю: неспортивно, но у нас тут — не олимпиада, а паучки эти, как я понимаю — очень опасная гадость.
— Очень, — согласился гвардеец. — Но Коудозу уничтожать нельзя. Миров, пригодных для колонизации, осталось не так много, именно поэтому прорывы и происходят в таких местах. Эти, из Чёрной Параллели, знают, что делают.
Как я понял, пауки просачивались в наш мир на какой-то отдалённой планете и вили там гнёзда. Потом принимались спешно плодиться, попутно уничтожая всё живое. А когда количество тварей достигало критического, планета взрывалась, открывая проход в Чёрную Параллель. И тогда в наш мир лезла прорва всякой нечисти.
В любом случае, кто-то должен был вычистить гадость с Коудозы. Ну а попутно я проходил то самое решающее испытание.
Перед самой отправкой я зашёл попрощаться с Маат и обнаружил супругу полностью собранной.
— Ты это куда? — ошарашенно осведомился я.
— С тобой, естественно, — Маат заставила летающих дронов образовать зеркало и рассматривала, как выглядит в облегающем бронекостюме. — Мне идёт, правда? Ну что ты делаешь такие глаза? Тоша, забыл: «В счастье и в беде»?
Да, забыл. А точнее, как-то не ожидал подобного поворота. Попытался отговорить и едва не получил скандал. Кое-кто внезапно вспомнил, что среди гвардейцев имеются и особи женского пола. Причём достаточно привлекательные. Маат начала задумчиво постукивать кулаком о ладонь. Я сдался.
Коудоза оказалась небольшой сине-зелёной планеткой, уже кое-где тронутой густой чернотой пришлой проказы. Мы сделали несколько витков и тщательно изучили мир, который предстояло очистить от пауков. М-да, особого оптимизма увиденное не внушало. Сушу заполняли мириады чёрных многоногих тварей, величиной с большую лошадь, а в небесах медленно перемещались гады, напоминающие бронированных медуз.