Глава 1
Сегодня на рынке о нем напомнил запах спелых яблок.
Сочный запах яблок, их красные бока и неизменная этикетка, крепко привязанная к хвостику, – всё, абсолютно все напоминало о нем, и мое воображение вырисовывало приятное лицо с красивыми, чуть раскосыми глазами. Тряхнув головой, я отогнала эту надоевшую фантазию. Не время и не место. Опять обратила внимание на пожилую дару Фриду, хозяйку галантерейной лавки, дотошно рассматривающую яблоко в руке. Полоска из плотного картона, прикрепленная к черешку, то и дело зацеплялась за шаль дары, оставляя маленькие затяжки. Этикетку крепил младший сын хозяина фруктово-овощной лавки с особой тщательностью – ее нельзя было снять не оторвав прочный хвостик, и, чтобы случайно не нарушить это произведение искусcтва, все яблоки в ящичке на ветрине лежали черешком вверх.
– Скажи мне, сколько будет стоить один фунт? – кивнула женщина на ящик с краснобокими фруктами.
– Двадцать медных риенов, дара Фрида. – учтиво поклонился ей старший сын бакалейщика, дарин Кристиан.
– Дороговато. – поджала губы пожилая женщина, – У бакалейщика на соседней улице можно купить за пятнадцать. А ваши, кажется, еще и не спелые.
Сказав это, дара Фрида ушла, оставив Кристиана с искренним изумлением на лице.
– ...и это наши яблоки неспелые! – с возмущением пробормотал парень и направился вглубь помещения.
Моя воспитательница отправила меня сюда не прихоти ради, а по делу, сказав, что уважаемая дарина должна не только уметь командовать, но и с простым людом бщаться, договариваться. Конечно я знала, что за мной наблюдают гварды моего отца, но всё равно было страшновато идти по улице пешком в одиночку.
Я застыла на пороге, не зная, как дальше себя вести. Переодетая в добротное, но такое неказистое темно серое платье, в серой же накидке и чепчике, который носят дарины из небогатых семей, не привлекала внимания случайных прохожих. Хорошо, что настояла на своих любимых сапогах на соболевом меху, сказав, что под платьем все равно не видно. И эти яблоки...
– Светлого Вам!.. – робко промямлила, не ожидая, что меня услышат.
– Светлого и Вам! Чем могу помочь юная дарина?
– Меня прислал дар Валентан, чтобы поговорить с Вашим отцом.
– Дар Валентан... Дар Валентан... – старший сын бакалейщика, дарин Кристиан, принялся судорожно вспоминать кому именно принадлежит это имя. Конечно, все это зря, поскольку имя я придумала.
– Конечно, дарина, прошу Вас, пойдемте со мной!
И он мне подмигнул. Приятно, да, не спорю. Но мое сердце занято другим и через несколько месяцев у меня свадьба. Вот.
Решив все вопросы, я отправилась домой. Назвав вымышленное имя, адрес-то я дала наш, соврав, что мой отец работает на конюшне в доме его светлости дара Рика, Второго Советника его Светлейшества.
Ну да, я – дочь советника. Мама... при родах не сложилось, выжила только я. Отец в поместье появляется не часто, а я на попечении дары Омины. Во дворец мне еще рано, поэтому и сижу в Говере, в то время как отец живет и работает в столице. Дара Омина меня любит, и пытается научить всему-всему, что может пригодиться жене будущего князя – Стиена Лаутера.
Воспитательница, как только я показалась на пороге, сразу же забросала меня вопросами.
– Как сходила? Не замерзла? Как все прошло?
– Нормально. Договорилась о доставке фруктов по цене в два раза дешевле рыночной.
– Молодец. Я знала, что у тебя получится, Рина!
– Да уж, учитывая обьем доставки, я думала, что откажет. Но когда бакалейщик узнал, что это будет подтверждено договором на год – согласился с радостью.
– И учи тебя после этого! Сама все сделала. Давай, иди раздевайся и готовсь к обеду, я тебе сейчас пришлю кого-то из девушек на помощь.
Мира мне помогла переодеться в неудобное, но такое красивое платье из розового шелка с корсетом и уложила мне волосы. Через полчаса должен приехать мой жених, дарин Стиен.История нашей встречи проста, как и многие, мы с ним познакомились на маскарадном балу почти два года назад. Танцевали до утра и обменивались шутками под светом тысячи звезд! В конце вечера, мы оба не удержались и обменялись нашими настоящими именами, настолько нам было весело и легко вместе. По настоянию моего отца, Иен год за мной ухаживал, приезжал на несколько дней в нашу усадьбу, провожал на балы, мы с ним даже в столицу на бал дебютантов вместе поехали! Потом после очередного выхода, не дожидаясь пока мы останемся одни, он на виду всех наших общих знакомых и друзей сделал мне предложение. И я была счастлива сказать ему «Да!».
Обед с Стиеном прошел великолепно! Он, как всегда, был очень внимательным ко мне, прекрасным собеседником и просто светлой души человеком. После очередной смены блюда, Иен поведал, что совсем недавно к королевскому двору прибыл сын одного из министров, до этого почти не появляясь в столице.