Однако бывший ученик заметил господина Гао, остановился и учтиво окликнул его. Тому оставалось только изобразить удивление и радостно воскликнуть:
– А, Юй-шэн, давненько не виделись. Вы что же это, на лето приехали, а потом до свидания, так что ли?
– Нет, я не собираюсь больше уезжать. Решил со своими друзьями открыть здесь среднюю школу.
– Что ж! Дело хорошее! Помню, у нас и раньше об этом поговаривали.
Гао Цзюй хотел откланяться и уйти, но Юй-шэн продолжал разговор:
– Мы решили осуществить наш план в соответствии с нашими идеалами. Конечно, у нас будут трудности. Ну что ж, придется почаще обращаться за советом к вам, господин Гао, – у вас ведь богатый опыт.
Гао Цзюй улыбнулся не то скромно, не то пренебрежительно и ответил:
– Э, не те теперь времена. Наш опыт, как вышедшее из моды платье, которое бросили на самое дно старого сундука. Какая польза от нашего опыта вашей новой школе! – И, немного помолчав, добавил: – Но школа – дело нелегкое: с каждым днем все больше проблем. Раньше, когда вы учились, все было как-то прочно. Теперь все изменилось. Иногда просто не знаешь, как поступить, а посоветоваться не с кем!
– Вы, господин Гао, скромничаете. У вас самого большой опыт, а опыт остается опытом во все времена.
Юй-шэна слегка раздражали пессимистические нотки в голосе учителя.
Господин Гао Цзюй между тем пытался побольше выведать у Юй-шэна:
– Ну, а как у вас с финансами, все уже небось урегулировано? Иногда самые благие намерения после столкновения с финансовой проблемой рассеиваются, словно дым.
– Мы уже составили смету. Повседневные расходы будут покрываться за счет учеников. А на первоначальные затраты пойдут пожертвования – они уже собраны.
– А смогут ли ваши доходы покрыть расходы?
– Меня с моими друзьями объединяют общие интересы – это главное. А жалованье большое нам не нужно – мы ведь не обременены семьями. Некоторые из нас вообще не нуждаются в деньгах…
– Не нуждаются в деньгах?
Гао Цзюй ушам своим не верил. Помедлив, он заметил с улыбкой:
– По всему видно, что вы горите желанием просвещать народ. Похвально, похвально! Ну что ж, до свидания!
С этими словами он поклонился и, слегка покачиваясь, пошел дальше.
– До свидания, господин Гао!
Учитель Гао вошел в чайную. Большинство мест было занято. Любители чая в час, когда на землю ложились тени и солнце клонилось к западу, после плотного домашнего обеда, выкурив кальян, полакомившись арбузом и кореньями лотоса, направлялись в чайную, шли степенно, медленно, не ощущая жары, без единой капельки пота на лицах.
Среди посетителей оказался уездный инспектор школ Лу Чжун-фан. Он уже выкурил кальян и собрался уходить, когда увидел Гао Цзюя:
– А, старина Цзюй! Что-то ты запаздываешь! Садись, здесь свободно. – И движением головы инспектор указал на место рядом с собой.
– Как хорошо, господин Лу. А я вот по пути замешкался и опоздал немного.
Учитель разделся, повесил куртку и халат на вешалку, потом снял и положил на спинку плетеного стула рубаху, обнажив смуглую худую спину; два провала за ключицами и ребра на груди выделялись довольно отчетливо. Рядом с белым, упитанным Лу Чжун-фаном господин Гао казался особенно худым и жалким.
– Как вы думаете, кого я только что встретил? Этого… Дин Юй-шэна! Приехал, – проговорил учитель, усаживаясь.
Официант принес полотенце, смоченное в горячей воде. Гао Цзюй трижды обтер им спину и грудь, затем, приглаживая усики, продолжал:
– Говорит, что вместе с друзьями намерен открыть здесь школу.
Чжун-фан раздул огонек, ожидая, когда разгорится кальян, и ответил:
– Слыхал, слыхал. Они, кажется, уже арендовали помещение в Синьцзяхуне.
Он затянулся – кальян булькнул, – и из ноздрей поползли сизые струйки дыма.
– Наша школа не может даже выплатить жалованье учителям. А они собираются учредить новую. Дин Юй-шэн сказал, что пожертвования уже собраны. Вот так дела! А ведь совсем недавно был еще ребенком.
– Ха-ха, ребенком! – Чжун-фан ехидно засмеялся.