— Тетушка, помогите! — еще громче закричала девочка, поняв всю серьезность своего положения.
Избушка кашлянула, покряхтела и, перетаптываясь с ноги на ноги, нехотя развернулась входной дверью к девочке. Из двери выглянула старуха.
— Ты что же это шумишь, — прошипела Яга, рассматривая непрошенную гостью. — Постой, что-то я тебя не знаю. Чья будешь? — и старуха недружелюбно уставилась на девочку. — Фу, уйдите прочь, проклятые, — шикнула она на собак, и те скрылись в чаще.
— Здравствуйте, тетушка. Я племянница ваша. Новая жена моего отца, моя мачеха, приходится вам сестрой, — все еще осматриваясь по сторонам, ответила девочка.
Старуха прищурилась, как будто проверяя, не врет ли девка. Но тут же спохватилась.
— Как же, как же, вспомнила. Замуж вышла сестрица недавно. Что-то слышала…. Слухом земля полнится, — старуха продолжала сверлить недоверчивым взглядом малышку. — Ладно заходи, — неохотно проворчала новая родственница.
Не успела девочка поднять вопросительный взгляд на новую тетушка, дескать “как подняться”, как избушка еще раз прокашлялась и присела на корточки. Баба Яга распахнула дверь, и девочка проскользнула внутрь.
— Ну и каким ветром тебя сюда принесло, племянница? Что-то я не помню, чтоб мы с сестрой ладили. Уж не с каким ли злым умыслом сестра тебя ко мне направила, а? — прищуриваясь, вопрошала старая карга.
— Не подумайте ничего такого, тетушка. Только взять у вас пряжи мне на свитер, да спицы его связать. К именинам мачеха обещала. Она мне сказала, что у вас много всякого рукоделия, потому как вы большая мастерица и….
Девочка не успела закончить, как Баба Яга затряслась от безудержного смеха. Такой прелестной лжи она давно о себе не слышала.
— Мастерица?! Рукоделие?! — продолжала веселиться старуха. — А ты знаешь, в каком деле я действительно мастерица? — вопрошала девочку тетка. Я — мастер в поедании маленьких мальчиков и девочек. Таких, как ты, — она указала костлявым пальцем на огромный котел с кипящей водой, стоявший посреди избушки.
Девочка испуганно попятилась к стенке. Такого поворота она никак не ожидала. Получается — если это не шутка- мачеха отправила ее на верную гибель. Пока она размышляла, за что она должна понести кару, старуха легко подскочила к ней и затолкала в чулан.
— Вот посиди тут, подумай над оскорблением, нанесенном пожилой уважаемой женщине, — хихикнула она. — А я пока пойду баньку истоплю, чтобы чистенькой тебя в котел опустить, — и входная дверь за старухой захлопнулась.
Глава III
— Какая банька?! Какой котел??? — в ужасе подумала девочка. — Так, для начала надо успокоиться, — вспомнила она обещание, данное своей родной тете. — Не все еще потеряно. Нужно подумать, как отсюда выбраться.
Тут она услышала легкий шорох и прильнула к узкой щели в двери. По избушке важно ходил взад-вперед черный пушистый кот.
— Котик-котик- позвала девочка, — помоги выбраться мне. Я тебе отплачу — молочком напою.
Кот перестал бродить по избе, присел у булькающего кипятком котла и принялся чистить свою и без того чистую шерстку.
— Ну, котик, ну, пожалуйста! Недолго жить мне осталось, — не унималась девочка. — Сейчас тетка придет, и ждет меня смерть неминуемая. Помоги! — взмолилась девочка, утирая катящиеся по щекам слезы.
Кот, закончив туалет, лениво обернулся к чулану.
— Не старайся, милая. Чему быть, того не миновать. Раз судьба бросила тебя в объятия моей хозяйке, значит так тому и быть. И потом, бабушка кормит меня вдоволь, так что не нужно мне твоего молочка, — ехидно промурлыкал котяра.
Девочка обомлела, увидев впервые в жизни говорящего кота. Она обратилась к нему просто потому, что вокруг никого, кроме него, не было. Ошеломленная услышанным, она вспомнила сказку, что маменька сказывала. Про кота ученого, который на дереве по цепи ходил и песни пел. Не думала она, что живого “говорящего” увидеть придется.
— Ну даааа, — протянул кот, поднявшись с пола и подойдя ближе к чулану. — Знаю-знаю, о чем думаешь. Это я и есть! — тут вся его лень испарилась, и он величественно приосанился. — Долго ходил я у лукоморья стараниями некоего господина. Но случился и на моей улице праздник. Хозяйка моя, пролетая мимо, освободила. С цепи сняла и сюда принесла. Потому обязался я служить ей верой и правдой до конца дней моих.
Все это кот произнес со смесью отваги и гордости, рассматривая девочку в дверную щель.
— Не ты первая, не ты последняя, — промурлыкал он затем безучастно. — Много детишек через наш котел прошло. Просто смирись с долей своей. И не вздумай бежать. Собаки, что избушку со всех сторон стерегут, все равно тебя не выпустят. И хлебец твой не поможет, — кот плотоядно сощурился, втянув воздух носом. — Лучше сама поешь напоследок, недолго тебе осталось.