Он отошел от чулана и запрыгнул на печку.
Девочка поняла, что спасения ей ждать не от кого, и надеяться остается только на себя.
В эту минуту дверь распахнулась, и на пороге показалась запыхавшаяся баба Яга.
— Уф, притомилась я баньку топить, — пробубнила она. — Надо было кота послать, а то все сама и сама. А ну-ка, лентяй, слезай с печи. Помоги старухе девчонку до бани дотащить.
— Ничего я и не лентяй, — оскорбился кот, нехотя слезая с теплой печки. — Кстати, матушка, доложить я тебе кое-что должен. Девица-то наша бежать удумала. Молочком соблазнять меня пыталась, а для волкодавов хлебца припасла.
Кот стал тереться у ног старухи, жалобно мурлыча в знак примирения. — Ну, какой из меня помощник? — с невинной усмешкой сощурился кот. — Вот, если песнь затянуть, или сказку тебе на ночь рассказать — это мое, — он важно приосанился, давая понять, что грязная работа не для него.
— Кстати, о сказках, — встрепенулась баба-Яга, мечтательно закатив глаза. — А знаешь ли ты, дитятко, — обратилась она уже к девочке, — какие-нибудь небылицы? Большая охотница я до всяких сказаний, да “преданий старины глубокой”. Помню, когда я еще маленькая была, бабушка моя разные истории на ночь рассказывала. Эх, давненько дело было, — сладостно зевая, промолвила старуха. — Ну так что?
— Знаю-знаю, тетушка! — встрепенулась пленница, понимая, что, быть может, в этом ее единственное спасение. — Матушка моя, покойница, тоже баловала меня всякими историями на сон грядущий.
— Вот оно как, — Яга окончательно повеселела и поправила растрепанные космы. — Хе-хе, я тут вот что подумала: если ублажишь старуху, поведаешь мне истории, что мать твоя сказывала, — отпущу тебя я на все четыре стороны.
Девочка утерла рукавом слезы и насторожилась.
— Однако при одном условии, — хитро продолжала Яга. — Будешь рассказывать мне сказки разные всю ночь напролет. С первыми петухами сказания твои прекращу, и посмотрим, что получится. Кот мой немало историй мне поведал. Коль заснешь в ночи иль повторение услышу — в котле тебе кипеть, а ежели справишься и какие новые поведаешь — исполню слово свое, тебе давеча данное. Вот солнце красное закатиться, — Яга выглянула в окно удостовериться, что закат не за горами, — и начнем.
А пока поспи и сил наберись, они тебе понадобятся. Кот тебя сторожить будет, а я пойду еще дровишек для баньки подкину. Глядишь, еще пригодится, — вся ее ласковая речь как в воду канула, и она вышла из избушки, бормоча что-то себе под нос.
— Однако, поворот, промурлыкал кот. — Сказать честно, не ожидал такого от хозяюшки. Стареет матушка, сентиментальной становится, — рассуждал вслух котяра, привыкший за долгие годы на цепи беседовать сам с собой.
— Ну что ж, милая, — подмигнул он уже девочке, — у тебя реальный шанс появился — живой от бабы Яги уйти. Не упусти. А я пока вздремну, до заката недолго осталось ждать. Бежать тебе некуда. Во дворе собаки злые бродят, с утра не кормленные, — и кот запрыгнул опять на печку, благо бабы Яги в избе уже не было.
Глава IV
Девочка немного расслабилась и решила для начала подкрепиться. Она выпила и съела все, что дала ей с собой ее родная тетушка, но все еще была голодна. Напряженное ожидание в чулане и страх неминуемой смерти немного подкосили ее, как морально, так и физически.
Поев и успокоившись, девочка на минуту прикрыла глаза, и на нее нахлынули воспоминания детства. Вот мать замешивает пироги на ее именины; тут купает перед праздником; а здесь рассказывает про страны дальние, сокровища несметные, про прекрасных девиц и удалых молодцов.
У девочки была отличная память, и она наизусть помнила все былины и небылицы, что рассказывала ей ее матушка.
— Ну погоди, баба Яга. Еще посмотрим, кто кого сварит в котле, — настроившись на боевой лад, прошептала девочка.
Вместе с тем, назначенное время неумолимо приближалось.
Дверь заскрипела, и ввалилась вспотевшая баба Яга.
— Как же я притомилась с этой баней. Нет, все-таки надо было кота, болвана, отправить разжигать. Или надо было ее “как есть” в котел бросить. Все ж мяско молодое — неиспорченное. Ну да ладно, “поздно пить боржоми, когда…”— тут она повеселела, вспомнив недавний анекдот, рассказанный котом.
На самом деле баба Яга ощущала себя вроде бы ведьмой, но какой-то не совсем настоящей. Она обладала, как суровым нравом, так и чувством юмора. Яга понимала, что нужно поддерживать имидж кровожадной старухи, поскольку так было начертано на скрижалях истории. Хотя время от времени это ее утомляло. Характер у нее был явно не злобливый, а местами даже ласковый. Именно в такой дружелюбный момент девочке повезло навестить тетушку.