Когда они вышли на тропку, сверху прямо под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее — гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных — и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.
— Это мне от Лешего! — торжествующе объявил Марк, бережно прижав ветку к груди. — Какой подарок замечательный, ма, посмотри! Только не трогай, а то Лешему не понравится, это ведь мне!
— Хорошо, не буду! — Мама снова присела, разглядывая удивительную ветку. — Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.
— У Лешего их навалом. Только они для друзей, на подарки, поэтому просто так не растут. Ма, смотри как пахнут!
Мама осторожно понюхала ветку.
— Необыкновенно! — Она взяла Марка за руку. — Мне очень нравится. А теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. А у Лешего что на ужин?
— В основном листья, ягоды и сырые грибы. Иногда белки приносят ему орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.
— А почему он не любит орехи? — Мама удивилась.
— Он ведь старенький. У него зубы уже не те.
Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только в том месте, где оно спряталось, легкое золотое сияние теплело еще под пронзительной синевой неба. Звезды уже проснулись и теперь ворочались, потягивались, помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черным хребтом прорезали поздний закат. Река в долине блестела тонкой струной во тьме, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Мимо пролетели птицы, глухо стуча крыльями. Они хорошо выспались и теперь направлялись по делу, потом на охоту.
Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами и, перед тем как уйти, сказал:
— Леший, я к тебе еще приду! Но ты больше не прячься! Мы с тобой просто чуть-чуть погуляем и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя и так полно забот. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это задача! Я понимаю... Ну пока.
Марк побежал к маме — она ждала его неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.
В доме вкусно пахло ужином. На столе в самой большой комнате были расставлены тарелки. Марк ворвался в яркий свет дома и воздел над головой ветку:
— А у меня ветка! Это Леший мне подарил!
— Сейчас будем смотреть, — отозвался папа. (Он нес блюдо с едой.) — А пока разувайся, снимай шарф и пальто, мой руки.
— Они чистые, — заспорил Марк. — Я же ходил в Лес, не куда-нибудь!
— Но до этого мы с тобой таскали пыльные сумки. — Мама с улыбкой расстегивала Марку пальто.
— А ты с такими руками в лес, — улыбнулся и папа.
— Марк, не зевай, а то все съедим без тебя, — заключил папин знакомый. — Ужинать!
Марк мыл руки, вытирал о пушистое полотенце, смотрел на ветку, которую бережно положил рядом. Потом примчался к столу и устроил ее у тарелки.
— Вот эту? Интересно, что это? Я таких никогда не видел. — Папа внимательно осмотрел ветку.
— У Лешего такие чтобы дарить. Такие вообще не растут, а только чтобы дарить.
— А ну-ка, — папа потрепал Марка по затылку, — не верти головой!
Он стоял за спиной Марка, повязывая ему салфетку. Марк взял вилку и нож: одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки. Папа закончил с салфеткой, взял блюдо и стал обходить стол, накладывая еду.
— А что на ужин у Лешего? — спросил папин знакомый.
— Ягоды, грибы, листья, иногда орехи, — ответил Марк, пока папа выкладывал ему самый вкусный кусок.
— А зимой?
— Не знаю... Наверно, какие-нибудь запасы.
Они ужинали, время летело быстро. Марк, поев и до этого нагулявшись, почувствовал, как его клонит ко сну. Пока несли чай, Марк прикорнул. И вот, когда он почти задремал, ему привиделся Леший. Он сидел на поляне, на старом замшелом пне, рядом с ним были белки, несколько птиц и еще какие-то маленькие пушистые звери. Они вполголоса разговаривали, но Марку было неясно о чем. Похоже, они говорили на каком-то особом лесном языке — чтобы никто не подслушивал и не совался в лесные дела.
Тут Марка больно кольнуло. Ведь Леший пришел-таки его встретить, но вот мама... Леший испугался и спрятался. Ну совсем плохо получилось, все не так как должно. Леший, наверно, сейчас тоже думает, что получилось не так как нужно. Но что ему было делать? Не мог же он просто так показаться маме. Интересно, если бы она осталась тогда на тропке, а не побежала за Марком? Да нет, нужно было, чтобы Марк вообще был один. Пусть он приехал в горы с родителями, это ладно, но чтобы в Лесу показался один. Марка закружила музыка, глухая, таинственная. Какие-то полуразборчивые звуки, какие-то огромные деревянные трубы-стволы и гулкие пни-барабаны. Играют на них какие-то мохнатые звери, а Леший сидит в стороне и о чем-то думает, слушает чудную музыку. Что-то решает, какое-то важное лесное дело.