<p>
Маленький Марк с нетерпением дожидался поездки к Лесу. В Лесу водился Леший, и к нему можно было пойти в гости. Накануне отъезда Марк не спал всю ночь - не мог дождаться утра.
Наконец выехали. Добирались весь день. Приехали вечером, когда ясное осеннее солнце, большое и красное, повисло над горизонтом. Оно угасало, уступая небо погожей ночи, сияющим льдинкам звезд, серебристому месяцу.
Выгрузив Марка и маму, папа ушел к соседнему домику. Там отдыхал папин знакомый, и папа собирался пригласить его на "новоселье". Марк заявил, что немедленно отправляется в Лес - ему нужно к Лешему (тот ждет Марка в гости).
- Когда тебя пригласили? - мама удивилась. - Ты уверен, что Леший тебя ждет? Придешь - а у него, например, важное дело?
- Нет. Леший просто знает, что я приду. И мне нужно бежать прямо сейчас. Я не хочу чтобы он ждал.
- Давай я пойду с тобой.
- Но тебя он не ждет!
- Но мне нужно ведь знать, что с тобой все в порядке, - мама улыбнулась. - И потом - я твоя мама.
Марк подумал.
- Ладно. Только скорее.
Вышли из домика, направились к Лесу. Дыхание клубилось паром, влажные желтые листья устилали землю, ветер шелестел в ветках. Лес приближался. Смеркалось. Стояла прозрачная тишина, будто все дневное уже отправилось спать, а ночное еще не проснулось.
Марк внимательно оглядывался по сторонам. Лешего можно было легко не заметить в полумраке зарослей. Лес был не дремучий, и деревья наполовину облетели, но Марк все равно боялся упустить Лешего. Ведь тот не любит когда его видно (поэтому Леших всегда нужно высматривать - так просто они не покажутся).
- Где-то здесь уже должен ждать, - сказал Марк озабоченно. - Поищем минут двадцать, и он будет ждать. У него для меня подарок.
Мама наклонялась, собирала большие красивые листья в желто-красный букет. Стемнело. Марк с беспокойством вглядывался между деревьями.
- Почему его до сих пор нет? - Марк обеспокоился. - Уже темно - я его не увижу!
- Да, темно, пойдем домой. А он, может быть, еще будет ждать по дороге.
- Пойдем, - Марк вздохнул. - Совсем не видно.
Повернулись, зашагали обратно.
- Почему он не пришел? Он знает, что я сегодня приеду. У него для меня подарок!
- Может быть не успел? - мама улыбнулась. - У него столько дел. Лес большой, а он один.
Марк продолжал вглядываться по сторонам. Наконец в полутьме Марк увидел Лешего. Тот стоял под деревом, и глаза его мягко сверкали.
- Здравствуй! - закричал радостно Марк и бросился к дереву. - Леший, вот и я! Приехал!
Поцарапав лицо о ветку, Марк добежал до дерева под которым только что стоял Леший.
- Леший! Где ты опять? Ну Лешенький!
Потом обернулся к маме:
- Мам, это он тебя испугался! Он ведь не ждал тебя, а увидел - и спрятался!
Мама подбежала к Марку, присела.
- Если ты выколешь себе глаз, Лешему это не понравится! - она достала из кармана платок. - Держи, сейчас придем и помажем.
- Ты видела? - радовался Марк пока они возвращались к тропе, вздымая ворохи палой листвы. - Я же сказал, что он придет встречать! Только он тебя испугался. Но я завтра приду один и с ним увижусь.
- Хорошо. Делай как знаешь. Все-таки Леший не приглашал меня, это правда.
Когда вышли к тропе, под ноги Марку упала ветка. Марк подхватил ее - гроздь темно-багровых ягод, чуть сизоватых, чуть сморщенных, чуть влажных, и несколько прохладно-пахучих листьев, шершавых и мягких.
- Это мне от Лешего! - торжествующе объявил Марк. - Какой подарок замечательный, ма, посмотри!
- Чудо! - мама любовалась удивительной веткой. - Какие листья и ягоды! Я таких никогда не видела.
- У Лешего их немного. Они для друзей, на подарки, просто так не растут. Смотри как пахнут!
- Необыкновенно! - Мама понюхала ветку. - Мне очень нравится... Теперь давай поторопимся. Папа, наверно, уже вернулся. Пора ужинать. Как ты думаешь - у Лешего что на ужин?
- Листья, ягоды, и грибы. Иногда белки приносят орехи. Но он их берет только чтобы они не обиделись.
- Почему он не любит орехи? - мама удивилась.
- Старенький. Зубы уже не те.
Они вышли из Леса. Солнце угасло. Только там где оно закатилось золотое сияние теплело под глубокой синевой неба. Звезды уже проснулись, и теперь помаргивали, перемигивались. Горы на горизонте черной пилой прореза́ли закат. Река в долине блестела стрункой, отражая угасающее сияние. Ветер сонно шуршал. Пролетели птицы, глухо стуча крыльями.
Марк повернулся к Лесу, прижал к груди ветку с ягодами:
- Леший, я еще приду! Только ты больше не прячься! Мы чуть-чуть погуляем - и все, я не буду тебя отвлекать. У тебя столько дел. Нужно ведь Лес к зиме приготовить, а это трудно. Я понимаю... Ну, пока!
Он побежал к маме - она стояла-ждала неподалеку. Взял за руку, и они зашагали к домику, к уютным желтым окошкам в холодной темноте осенней ночи.
* * *
В доме вкусно пахло ужином. На столе в большой комнате были расставлены тарелки. Марк вбежал и воздел над головой ветку:
- А у меня ветка! Это Леший мне подарил!
- Сейчас поглядим, - сказал папа. - Разувайся, раздевайся, мой руки.
- Они чистые! Я же ходил в Лес, не куда-нибудь.
- Но до этого мы таскали грязные сумки, - мама улыбнулась.
- А ты с такими руками - в Лес.
- Марк, не зевай - все съедим без тебя, - заключил папин знакомый. - Ужинать!
Марк мыл руки, оглядываясь на ветку, которую положил рядом. Вытер руки, взял ветку, примчался к столу, устроил ее у тарелки.
- Я таких никогда не видел, - папа осмотрел ветку.
- У Лешего такие чтобы дарить. Они растут далеко, в самой чаще, и только чтобы дарить.
Папа обходил стол с блюдом, накладывал еду. Марк взял вилку и нож. Одним глазом он следил за сверкающим блюдом, другой не сводил с ветки.