Причиной же растрепанных чувств кикиморы стало известие о серьезной проверке со стороны вышестоящего руководства. Дураку ясно, что полетят головы. Одна надежда на то, что внезапно помолодевший батюшка-водяной перестанет резвиться, возьмет себя в ласты и широкой грудью закроет подчиненных от начальственного гнева и произвола проверяющих.
— Ведь всегда же следили за тем, чтоб невинные души на болото не попадали, — убивалась кикимора. — Только один разочек бес попутал, — она всхлипнула, покосившись на Настю, — и, пожалуйста, вляпались по уши. А потом и вас нелегкая принесла.
— Не такие уж мы невинные, — призналась Маша. — Я, как не крути, народ дурила, а Меланья против соперницы злоумышляла.
— Вреда от вас, значит, не было. Может даже наоборот, сплошная польза. Кто его знает. К примеру, приди Малашка к настоящей колдовке, а не к тебе…
— Но живая вода… Это же чудо… А мы… — не выдержала Настя.
— Тебе ли сомневаться? — губы кикиморы тронула грустная улыбка. — За других страдаешь, а подруги твои… Думала я об этом. Да, невинными их не назовешь, но ведь не сразу родники забили, а только спустя время. Значит, успели девки вину искупить, зиму-то прокуковали у нас… А потом закрутилось. Еще и папка помолодел…
— Из-за живой воды? — встрепенулась ключница.
— Ага. С ней, вишь, какая штука… Каждый, кто отведает живой водицы да искупается в только что пробудившемся роднике — помолодеет.
— Прям совсем? — ощупала себя лапами Малашка.
— Кто как, — подмигнула ей Акулина. — Какой себя в душе ощущаешь, такой и станешь. Папанька к примеру мальцом заделался и в ус не дует, паразит этакий! А нас взгреют.
— Да за что? — чуть не плакала Настя. — Если из-за меня, то…
— И без тебя грехи найдутся, — отмахнулась кикимора и вдруг расхохоталась. — Ну и разгулялись вы вчера. Как занырнули, — принялась рассказывать она, — сначала тихо было, а потом началось. Сперва над отцовым затоном радуга засияла, а вода будто льдом подернулась. И до того этот лед твердым оказался, что ничем его не пробьешь. Ни топор, ни лом, ни буры его не брали. Испугались мы и давай думать, как с бедой такой совладать. По-хорошему, конечно, с Лукоморьем связываться надо было.
— Но не хотелось, — прекрасно поняла кикимору Марья. Ясно же кого виноватым выставят.
— То-то и оно, — вздохнула Акулина. — Решили мы для начала на помощь соседского водяного позвать, но не успели. Начальство само заявилося. Да не абы кто, а сам Аспид змей — нашего царя батюшки братец двоюродный.
— Это какой Аспид? — поплохело Марусе. — Это который ужик? Или я чего-то путаю?
— Он самый, — безжалостно развеяла последние сомнения Облигации кикимора. — Только он ко всему прочему еще и за безопасностью в государстве нашем следит. Разбойным приказом ведает.
— И я его?.. — не договорила Марья.
— Не сразу, — призналась Акулина. — Сначала он нас честь по чести допросил, потом попытался лед колдовской разбить, не справился и решил Ягу Ягишну на помощь позвать.
— Да ты что! — ахнула более осведомленная о жизни в Тридевятом царстве Малашка. — А дальше-то, дальше, — взмолилась она.
— Яга явно не в духе заявилась. То ли оторвал ее Аспид от важного дела, то ли еще чего. Поглядела она на затон тятин, убедилась, что беды в нем никакой нет и давай с Аспидом сюсюкать. Мол, что же ты, деточка ненаглядный, с такой мелочью сам не справишься, няньку старую на помощь зовешь. Сильно осерчал тут Аспид- змей, побелел аж весь, затрясся. Помянул он чью-то матерь, ухватил лом белыми ручками да как долбанет! Лед и раскололся.
— Нервы у мужика ни к черту, а тут еще я, — Марье со страху захотелось в Воронеж, на Марс и в туалет по-маленькому.
— Разбил он, значит, лед, — соловьем разливалась кикимора. — А оттудова песня слышится дивная. Жаль только громкая очень. И исполнители никакущие просто. В сопли, в хламину, вдрабадан пьяные… Перепили они водицы живой сверх всякой меры.
— Зато веселые, — неуверенно квакнула Меланья.
— Не то слово, — засмеялась Акулина. — Стали, значит, вас из воды вылавливать. Сперва папашку достали, сначала не признали даже. И то сказать, солидный, пузатый водяной превратился в мальчишку голопузого. От удивления чуть про вас, девки, не забыли. Спасибо, что напомнили. Уж так голосили, что и мертвого поднять могли.