Так и стали жить поживать да добра наживать тетка Феодора да Манька Облигация. Марьей Афанасьевной она в силу занимаемой нынче должности называть себя не могла. Когда-нибудь потом после того, как перестанет дурить наивных словно малые дети новгородцев… Нет, поначалу Марья отказывалась принимать участие в бабкиных аферах, ругалась, взывала к совести хитро-мудрой знахарки, но только время понапрасну теряла. Да и кушать сильно хотелось, а на халяву не кормили…
— Особого вреда от меня нет, — ежедневно успокаивала себя перед сном Марья. — Скорее даже польза имеется. Как от психолога или психоаналитика. Пусть и своеобразного. Ну что плохого в гаданиях или разговорах по душам? Тем более, что это временно…
Уговоры помогали мало. Растревоженная совесть не унималась и постоянно ныла как застуженный зуб. Очень хотелось бросить ежедневный аферизм и учить деток, но не получалось. Не было в Новгороде и других городах Берендеева царства школ. К тому же держало слово, данное тетке Феодоре. Та сказалась больной и потребовала догляда и помощи. Скорее всего врала, а там кто его знает.
В любом случае пока что деваться Марье было некуда. Может быть потом, после… Когда останется одна. Тогда можно будет перебраться из холодного Новгорода куда-нибудь южнее. Говорят, на границе с Тридевятым царством жизнь веселая и сытая. Зимы там короткие, урожаи богатые, люди добрые, а нечисть… Так ее и в Берендеевом царстве полно. Почитай в каждой избе свой домовой обретается, из любой лужи водяной выскочить может, а лешие безо всякого стыда девок соблазняют. Они вообще бабами не брезгуют, на внешность и возраст не глядят. Пожалуй, и на Облигацию клюнули бы. Нда…
До любовников из нечистиков Манька пока не докатилась, но зарекаться побаивалась. Кто его знает, как жизнь повернется. Аферисткой она тоже быть не хотела, а пришлось. Может и в лес на свиданки бегать доведется.
Почти год прожила Марья в Новгороде, когда неожиданно надумала помирать тетка Феодора.
— Мирон мне нонеча приснился, — заявила она Марье поутру.
— Муж покойный? — уточнила та, собирая на стол.
— Он самый, — подтвердила довольная бабулька. — Предупредил, что зайдет за мной завтрева, и велел готовиться.
— Чего? — чуть не села мимо лавки Маша, которая такого рода сны еще по прошлому миру терпеть не могла. Бабушке ее в свое время тоже сосед привиделся. И тоже с приглашением. Ничего хорошего кроме похорон из этого не вышло.
— Того самого, — тетка Феодора была невозмутима как даосский монах. — Пришла моя пора через Калинов мост переправляться. И то сказать, зажилась.
— Глупости это! — вскинулась Марья, хотя и чувствовала — все напрасно. Бабка знает, что говорит.
— Может и так, — знахарка была настроена на редкость благодушно. — В любом случае подготовиться надобно. Сейчас поедим, узел смертный проверим и с нужными людями побеседуем.
— О, Господи, — вздохнула Маша, услышав такие речи.
— Правда твоя, — обрадовалась старушка. — На капище тоже заглянем. Надо пожертвование оставить и насчет тризны договориться. Ты ведь проследишь, чтоб все в лучшем виде прошло? — подозрительно прищурилась бабулька.
— Куда ж я денусь? — сердито шмыгнула носом Марья. Как ни крути, а за год она сильно прикипела к своей здешней почти матери.
— Вот и славно, — успокоилась старушка.
Весь день она хлопотала, улаживая свои дела, а под вечер попарилась в баньке и нарядилась в новую вышитую рубаху.
— Пора мне, — обратилась Феодора к недовольной Марье. — Чую, что пришло времечко. И не спорь, — прикрикнула грозно. — Не перечь, слушай. Жизню я покидаю с легким сердцем, а если ты сейчас кривиться перестанешь, то и с радостью великой. Потому как сделала все, что на роду написано.
— А Машка ваша как же?
— У нее все распрекрасно и здорово, — отмахнулась Феодора. — Только в прошлом месяце снилась. Я тебе сказывать не стала, чтоб сердце понапрасну не бередить, но раз уж так случилось, слушай. Живет Маруся моя в хоромах почище боярских, замуж выскочила и вообще на сносях.