Спустя два десятка очень длинных минут Ронгар и ученик вернулись.
– Учитель, в окрестностях всё тихо. Похоже, там никого не было с момента установки портала, следы только звериные, Белин остался с той стороны и контролирует ситуацию, – отчитался он.
– Начнём, – дослушав, кротко бросил лорд и, махнув рукой, шагнул в портал.
Перемещенье быстро прошли ученики темного лорда, а за ними боевые звёзды клана чёрных виверн скрылись в синеватом мареве. Гномы тоже не заставили себя ждать. Мы с Фредом, Дареном и принцем замкнули эту процессию. Здесь уже лорд Гьеран раздавал флаконы с синей жидкостью, внутри которой периодически вспыхивали золотистые искорки.
– Ого! Гьеран, а это щедро с твой стороны – использовать «Льдистый шторм» для простого усиления! – принц удивлённо поцокал языком. – Как по мне, хватило бы обычного эликсира «Силы».
– Нам предстоит бросок на двадцать вёрст, а как ранее было замечено, гномы бегуны неважные. После возможно придётся сходу вступить в бой и такое, как ты выразился, щедрое усиление нам может сильно помочь. Вообще экономить на своих бойцах – последнее дело, – уколол лорд.
– Кто говорит об экономии? – взвился принц. – Просто это зелье избыточно. Или мы что-то не знаем об охране замка?
– Нет. Всё так, как я и говорил ранее. Просто люблю быть готовым к разным неожиданностям.
– Ладно. Спор не о чём, – тряхнул головой Халдир.
– Вот и хорошо, – согласился лорд и начал снова командовать.
– Ронгар, берёшь троих – и в головной дозор. Ньиссэа – дозор справа, Белин – дозор слева. Гномам раздать амулеты «Бесшумного шага», а то после десяти минут их бега о нас будут знать на другом конце Леса.
Ещё пару минут ушло на раздачу амулетов и их активацию, после чего отряд, наконец, тронулся в путь. Сквозь ветви деревьев светили яркие весенние звёзды, мне света вполне хватало, чтобы обходить кусты и невысокие деревца. Растительность в овраге, где располагался портал дроу, была достаточно густой и, в отличие от меня, гномы хоть также отлично видели в темноте, но обходить ничего не собирались. Эти ребята прямолинейно перли напролом, не обращая внимания на досадные помехи в виде растительность. Я, Фред и Дарен легко бежали по следам этого живого «паровоза», оставляющего за собой почти идеально утоптанную тропу.
– Дарен, похоже, накрылся ваш секретный портал, такую просеку быстро не скрыть, – обратился я к дроу.
– Да, досадно, конечно, но его всё равно пришлось бы забросить. После нашего рейда светлые здесь каждый камешек осмотрят и под каждый кустик заглянут. Они прочешут местность на полсотни километров во все стороны – это их обычный способ действий при подобном событии, за века противостояния мы их хорошо изучили.
Фред семенил рядом, всем видом давая понять, как ему не нравится эта ночная пробежка.
– Фредерик, что пригорюнился? Наслаждайся, ведь коты ночные хищники, – подмигнул я ему.
– Хозяин, знаешь где я видел такие ночные пробежки?! – раздражённо фыркнул он.
– Примерно догадываюсь.
– Тогда зачем спрашиваешь? – рыжий ловко перемахнул корягу.
– Надо же как-то время скоротать.
Бег давался мне легко даже слишком. Закалка в нашем пехотном училище с многокилометровыми марш-бросками такого дать не могла, магически изменённое тело стало намного выносливей. Раньше я себя подобным образом не проверял, и такие изменения мне решительно нравились.
Периодические радом с нами появлялся принц, проверяя как обстановка, а затем возвращался в голову колонны, где был лорд Гьеран. В арьергарде была одна из звёзд «Чёрных виверн», которая не только прикрывала тыл, но и присматривала за мной, о чём Халдир предупредил в одно из своих появления.
Но вот мы выбрались из оврага. Плотность растительности заметно уменьшилась, но деревья стали намного больше – стволы в несколько обхватов, их гномам приходилось огибать. И даже несмотря на это, скорость передвижения ещё выросла. Как я заметил, деревья здесь в большинстве были лиственными: то, что сумел распознать во время забега – это каменные дубы, исполинские ясени и земляничные деревья. Когда отряд пересекал поляны, не раз вспугивал различное зверьё, которое так быстро улепётывало, что понять, кто это был, практически невозможно. Наш забег кончился неожиданно – вот только все неслись сквозь глубокую ночь, устраивая инфаркты разбуженным зайцам, как головной дозор доложил, что мы почти на месте и дальше надо продвигаться с крайней осторожностью.
Принц Халдир опять возник рядом.
– Триста метров до цели, может чуть меньше, – сообщил он. – Дальше будет охранная сеть и ловушки, их желательно пройти не потревожив.
– Говорили, что здесь медвежий угол и вообще спокойные места, – влез Фред.
– Так это не значит, что к своей безопасности относятся спустя рукава, – ответил Дарен.
Тут к принцу подошёл Кхимар и начал что-то говорить, но звука не было, гном только потешно открывал рот. Потом до него дошло, он хлопнул себя по лбу и прикоснулся к амулету, закреплённому на поясе.
– Зараза! Совсем забыл про амулет. Принц, ребята в восторге от этого зелья. Такое чувства, что и не было этой беготни, можем хоть сейчас пойти на штурм. Но хорошо бы сначала осмотреться, выяснить, что там за укрепления и где располагаются часовые.
– Согласен. Пойдём к Гьерану, только своим скажи, чтобы амулеты не снимали, а то сейчас забухтят.
Гном не стал ничего говорить, просто показал кому-то из своих кулак, и его поняли. Мы прошли мимо них и осторожно стали приближаться к голове нашей колонны. Здесь на краю большого луга, не пересекая линии последних деревьев в тени собрались ученики лорда, а сам он водил руками, словно нащупывая что-то. В ответ на его пасы между стволами деревьев проступила тонкая золотистая паутина, она закрывала всё пространство от нижних веток до земли.
– Ого! Это сигнальная сеть? – негромко поинтересовался я.
– Да. Точнее одна из её разновидностей, – ответил мне незнакомый дроу в доспехах с гравировкой виверны.
– Это Гелион, наш лучший маг, – представил его мой дядя дроу. – Гелион, это мой племянник, граф Александр, – представил он уже меня.
Темный эльф благосклонно кивнул и протянул для рукопожатия руку. Насколько я уже узнал, для дроу это было знаком очень хорошего ко мне расположения. Обычно если человек и дроу встречались, и человеку повезло быть не в рабском ошейнике, максимум на что он может рассчитывать – это мимолётно брошенный взгляд. Если же человека официально представляют тёмному, в этом случае больше чем на высокомерный кивок можно не рассчитывать, и не важно, кто знакомит их. А тут мне и кивнули и руку по-человечески пожали.
– Это серьёзное препятствие? – поинтересовался я у Гелиона.
– Неприятное. Стоит тронуть хотя бы одну нить – и сигнал тревоги поднимет на ноги всю охрану, снимать тоже нежелательно, эффект будет тоже. Лорд хочет проделать в ней проход достаточно широкий, чтобы пройти, не задев сигнальных нитей.
– Я так понимаю, она идёт по всему периметру, – уточнил гном.
– Да и ещё под землю уходит метра на четыре.
– Тю! Четыре?! Раз киркой взмахнуть, два лопатой копнуть, – потер руками Кхимар.
– Ага, и тут же всполошить сторожевые деревья, – усмехнулся маг.
– Давайте дадим поработать Гьерану, не зря же он считается лучшим магом нашего мира, – прокомментировал предложения принц.
– Не зря! – Гелион указал на то место, над которым колдовал лорд дроу. Золотистые нити разошлись в стороны и образовали дырку, которая под воздействием рунных знаков, что срывалась с пальцев темного, продолжала расширяться. Как только проход стал достаточно широк, в него скользнула пара учеников. Мы подошли поближе, чтобы рассмотреть место будущего боя: сомнительно, что род «Серебряной росы» сложит оружие без сопротивления.
Большая поляна или луг, окружённый стеной леса, чуть вдалеке небольшой посёлок в тридцать домов с островерхими крышами, каждый из них окружён густым садом. Справа возвышался исполинский мэллорн. Это было самое большое деревом, которое я, когда-нибудь видел. Вокруг его ствола вилась спиралью каменная лестница. Сделав пять витков, она упиралась в ворота замка, расположившегося в нижней развилке ветвей этого гиганта.