Игнат приподнялся на одно колено, помог подняться Юре, у которого от удара хлыстом была разорвана модная футболка. Ребята истерзаны, кожа во вспухших рубцах, ноги подгибаются после изнурительного бега, всё отдышаться не могут и поверить, что всё закончилось.
— Катюша, откуда она тебя знает и кто такой Морл? — удивился Кирилл.
При одном только упоминании этого имени, распростёртая ниц девушка затряслась как паралитик.
— Начальство надо знать в лицо, — пошутила Катя, с опаской наблюдая, как громыхая колёсами по грунтовой дороге приближается роскошная карета.
Вот она остановилась, некоторое время стояла без движения, затем открылась резная дверца и наружу выбралась высокая женщина в длинном, украшенном всевозможными кружевами и блёстками платье, на её голове возвышалось немыслимое сооружение — дракон, сидящий в гнезде. Вероятно, это последний вопль здешней моды. За ней с опаской вышел пожилой мужчина изрядных форм, разодетый словно попугай. На его широком поясе болталась сабля, на её рукоятке горели кровавым цветом крупные рубины.
— Кто мне может объяснить, что здесь происходит? — высоким властным голосом произнесла высокая женщина с гнездом на голове. — Альмина, зачем ты валяешься в пыли? Это новая шутка? Деточка, это перебор, вставай, не пугай меня милая.
— Алина, вставай, слышишь, что тебе тётя говорит, — хмыкнула Катя.
— Я не Алина, я Альмина, — с нервозностью откликнулась девочка. — А ты не испепелишь меня? — приподнялась она на локтях.
— В смысле? — не поняла Катя.
— Ну, не выдохнешь на меня всёпожирающее пламя или не втопчешь ногами в сырую землю?
— Зачем? — поперхнулась Катя.
— Так дети Морла всегда делают, — с подозрением глянула на неё девочка.
— Ты доченька Морла? — высокая женщина с опаской приблизилась. Широко раскрыв глаза, она посмотрела Кате в лицо. Затем забормотала что-то нечленораздельное и отступила на один шаг. — Да, веснушки есть. Но как ты, дитя гарпий, оказалась столь далеко от гнезда? — она неловко потопталась на одном месте и попыталась упасть рядом с Альминой.
— Не стоит, — растерялась Катя, удерживая её за локоть.
Та выдернула руку, словно испугалась, что её сейчас оторвут, но на землю падать не стала, мелкими шажками засеменила к застывшему, словно истукану, толстому мужчине.
— У меня сейчас крышу снесёт, — шепнул Кириллу в ухо Игнат.
— А у меня уже снесло.
— Вставай, Алина, — требовательно произнесла Катя.
— Я не… — осеклась Альмина, — девочка со злостью глянула на худенькую фигурку Кати, нехотя встала и нервно отряхнулась. Затем властно подняла руку. Громыхая доспехами, поднялись рыцари и застыли в почтительном ожидании.
— Объясни мне, Альмина, что здесь происходит? — Катя едва сдержалась от гнева, глядя на своих истерзанных плетьми друзей.
— В смысле? — удивилась девочка и вновь с подозрением глянула на Катю.
— Что за охота у вас такая? Вы что, на людей охотитесь?
— На каких людей? — оглянулась Альмина. — Ты имеешь в виду свою свиту? Извини, они ж не представились, вот и спутали их с прочими. А ты действительно дочка Морла, выпорхнувшая из гнезда страшных гарпий? — в её глазах загорелся злой огонёк.
Кирилл знал, Катя весьма честная девочка и сильно испугался, что она с простодушием скажет «нет». Он незаметно наступил ей на ногу. Катя поморщилась, искоса глянула на друга, сжала губки и с высокомерием посмотрела на девочку. Выставляя своё лицо вперёд, с вызовом произнесла:
— А что, не видно?
— Да нет, это я так. Просто меня удивляет твоя реакция, — отвела в сторону взгляд Альмина.
— А какая такая у меня должна быть реакция? — с простодушием спросила Катя.
— Сожгла бы нас всех и замок разрушила.
— Ещё не вечер, то есть — не утро, — решила пошутить Катя.
Альмина сжалась, словно после удара, забрало с грохотом упало вниз, закрывая её испуганное лицо. Затем поспешно его откинула и настороженно посмотрела на Катю, словно хорёк из зарослей. Но вроде как… усмехнулась.
— И всё же у тебя веснушки… А знаешь, мы вас всех приглашаем в гости, — осторожно сказала Альмина.
Интересно, подумал Кирилл, чтоб настоящая дочка Морла ответила бы. Катя на миг задумалась.
— Какие гости, не забывайся? — неожиданно для всех, с вызовом заявила она.
— Я не это имела в виду. Конечно, это мы гости на твоей земле, — растерянно промямлила Альмина, хотя Кириллу в её голосе почудилась насмешка. — Верно, с дороги проголодались, путь от гнезда не близкий, а кругом пустоши, — вновь произнесла она странные слова. — Не соизволите разделить с нами скромную трапезу? Этим вы сделаете нам великое одолжение. А тем временем великая колдунья свяжется с вашим всемогущим крылатым батюшкой. Может он даст кое-какие указания на ваш счёт, — Альмина сделала шутовской поклон и жестом пригласила к карете.