В землянке «Гизели» Потапов застал тревогу: телефонная связь с ротой потерялась. Телефонист сообщил, что осталось лишь радио с городом. Командир взвода из части успел приказать отрядить всех людей «Гизели» на Малую Пьяную.— перекинуть линию через поток.
Здесь Потапову стало известно, что рядовой Прохоров послан лейтенантом обратно с пакетом и обязан проверить исправность линии. И почти тотчас связь с Кедровой тоже потерялась. Затихли телефонные звонки в землянке. Контрольная аппаратура «Гизели» сиротливо ютилась в темном углу на широком столе.
Сержант, начальник «Гизели», ушел вместе с солдатами на речку восстанавливать линию. В низкой просторной землянке, что придралась покатой крышей к скале под вековым седоватым кедром, остался один ефрейтор Потапов. -В маленькое оконце, что неясным пятном выделялось под крышей из бревен лиственницы, едва пробивался в землянку тусклый свет. Пахло дымом и сыростью. Жестяная печка с круглой, как в вагонах, трубой медленно остывала. По бревнам однообразно, с тоскливым хлюпаньем били капли, струилась грязная дождевая вода. Николай распахнул настежь низкую толстую дверь, подкатил к ней еловый чурбан и сел на него, подобрав полы шинели. Опираясь на автомат, зажатый в коленях, задумчиво смотрел наружу.
Если кто и отважился бы в такое ненастье тронуться с Кедровой пади в город, то скалистые откосы вывели бы смельчака неминуемо к землянке. И Потапов терпеливо ждал. Ветер с гор лохматил старый кедр, что когда-то в молодости будто бы нечаянно выскочил вперед других и замер в нерешительности на самом краю поляны, с которой открывался равнинный простор. Вплоть до города дождь застилал горизонт. Капли с крыши сначала отскакивали от земли, затем выбивали продольную рытвину, потом ручеек. Каждая капля падала с сочным плеском, и на ее месте вспыхивал пузырь, плыл по течению. Ефрейтор представил себе, как трудно двигаться по размытой тропе средь лесного бурелома, огибать валуны с риском сорваться в пропасть или быть смытым буйным потоком. Где-то Прохоров? Юрий увлекался футболом, славой спортивной. Такой пойдет на любую проделку, лишь бы выполнить приказ. А хватит ли у него силы и выдержки пробраться невредимым сквозь гневную в бурю тайгу? Одного молодечества мало, но должен выдержать! Напористым знает его Потапов еще по заводу.
Николай покрутил ручку телефона. Обычно она вращается, как связисты говорят, с нагрузкой. Николай повернул ее свободно, вхолостую. Нет, повреждение не устранено! Вновь вернулся к двери, примостился на обрезок. Значит, Юрий идет по шумной, разволнованной тайге, ищет обрыв линии. А может быть, он встретил неизвестных «гостей»? Бьется насмерть?
Рядом с землянкой откуда-то сверху рухнула гнилая осина. Комки жидкой глины залетели в землянку, вода плеснулась через порог. Николай отпрянул, стер с лица капли глины. Да, нелегко Юрию в тайге. И припомнилось Николаю событие из жизни заводских комсомольцев. Как-то вышли они с Юрием патрулировать по кварталу на окраине города. Уже в полночь заметили в подъезде притаившихся молодчиков. Решили проверить, в чем дело. Только вступили в тень, как Потапова ударили в живот, и он упал. Юрий вступил в поединок с двумя хулиганами. Приемом самбо выбил финку. Когда Николай поднялся, один рослый задира улепетывал за угол, а другого, хмельного молодчика, Юрий крепко держал за руки. Нет, Юрий не пропадет в тайге!
Только перед девчатами Юрий робел, краснел до ушей. Когда на состязании Юрий выиграл стометровку и принес победу своей бригаде, девушки кинулись его обнимать, а одна — быстроглазая насмешница — чмокнула победителя в щеку. Прохоров растерялся и убежал со стадиона.
Густые темные тучи сползали с лесистых гор, клубились, кудлатыми валами плыли над долиной, напоминая об осенней неуютности и невзгодах путников, застигнутых на бездорожье. Вздохнув, Николай опять взялся за ручку телефона. Едва провернул якорь — есть линия! Жив Юрий! Ответили с радарной установки. Трубку там взял лейтенант. Расспросил о погоде, узнал насчет ожидаемых «прохожих», о положении на Малой Пьяной и приказал:
— Если до шестнадцати Прохоров не выйдет из Гремячей пропасти, вышлем розыск. О Прохорове доложите в город.
— Есть!
Над землянкой пролетела всполошенная стая гусей. Серые птицы, касаясь макушек деревьев, кинулись книзу, до самой земли, с тревожными криками опустились за опушкой в затишье. Николай долго прислушивался к перепуганному птичьему гомону. Внезапно сквозь лесной гул в землянку прилетел звук, отдаленно схожий с выстрелом. Будто бы из Гремячей пропасти. Николай напряг слух. Шумел ветер, плескалась разбушевавшаяся вода на камнях. Или неистовый ветер сломал под корень хрупкую ель?