— Кто их в лес берет?
Не оказалось документов и у его товарищей. И это несколько успокоило капитана: враг выложил бы всякие удостоверения.
— Рабочие мы, с механического завода, кузнецы. Позвоните в проходную скажут. — Лобастый назвал себя и фамилии товарищей. — Райком партии знает. Вот он и я — коммунисты, — кивнул он на конопатого.
— Вот пацан, наскочил!..—буркнул третий, белобрысый, угрюмого вида мужчина. Он не знал, куда девать крупные сильные руки, и мял толстыми пальцами кусочек глины.
— Кузнецы — народ огненный: все в дыму, в копоти. Металлисты, сами знаете, — говорил конопатый, с жадностью поглядывая на пачку «Беломора», что лежала на краю стола. — Вот и решили в тайгу прогуляться: легкие малость провентилировать. Совки смастерили из жести. Убедитесь сами: копия в копию у всех. А мест добычных не знаем. Ходоки-то в ягоды редкие... Ну, и приметили старуху, Ульяну Федоровну, так сказать... Она-то здешняя, каждый пенек ей знаком.
Капитан не спеша что-то записывал, размышлял: по рассказу выходило все правдоподобно. Но если они честные рабочие, то как могли бросить в распутицу старую женщину? И он повторил свой вопрос вслух.
Мужчины оживились. Лобастый откровенно засмеялся.
— Хитрющая да глазастая старуха оказалась, — молвил он со смешком.— Троих кузнецов обманула, как мальчишек. Утром она хотела улизнуть от нас. Да мы — как приваренные... Она все косилась, норовила заглянуть в горбовики, ворчала что-то насчет совести.
Капитан слушал с интересом и припоминал, как он еще малышом в далекой от Забайкалья Осетии не выказывал другим мальцам места, куда сам бегал за орехами. Он знал, как тщательно скрывают ягодники удачливые угодья, и невольно верил рассказу лобастого.
— Она, понимаете, нас на оборыши вывела,— продолжал тот, размахивая пудовыми кулаками. — Ягода от ягоды за километр...
— Говорите, бросили старуху? — вмешался конопатый, и в голосе его зазвучала откровенная обида.— Да она сама от нас смоталась, лишь бы ягодные угодья не открыть. Хватились, а ее и след простыл. Кричать стали, молчит... Ищи иголку в сене, а вредную бабу в тайге!
Зазвонил телефон. Капитан долго и со вниманием слушал, поддакивал. Смуглое лицо его теплело, и он приветливее поглядывал на задержанных. Потом взглядом указал конопатому на пачку папирос.
— Садитесь, товарищи. Курите. Итак, она убежала?
— Ну да! Вот и побрели одни по тайге. Поднялась буря. Сам черт запутался бы, — жадно затягиваясь дымом и потирая ушибленное колено, продолжал конопатый. — Давай выбираться. Случайно напали на тропку, по жердочке переправились через Пьяную, теперь уж не Малую. Под городом солдат нагнал...
— Он уже не солдат, — мягко поправил Казбеков.— Полковник присвоил ему звание ефрейтора.
— Что ж, заслужил, — одобрительно заметил лобастый и усмехнулся:—Ловко он нас обработал. Вы уж его не ругайте. Служба молодая...
— Прохоров спас вашу спутницу от смерти неминуемой. Она вывихнула ногу. Он на руках вынес ее из Гремячей пропасти.
— Зря вынес, — буркнул непримиримо угрюмый.
— Его видно: стойкий малый. — Конопатый прикурил новую папиросу. — Примечаю, зуб на зуб не попадает, а держится молодцом. Надежный солдат, что зря говорить. А насчет нас... Вишь, он, наверное, начитался книжек про шпионов... А удаль, она в труде солдатском... Сами были в армии.
— И молодыми, — опять проговорил коротко угрюмый белобрысый рабочий.
Казбеков позвонил в райком партии дежурному. Ответила, должно быть, хорошая знакомая, потому что офицер беседовал непринужденно:
— Капитан Бедзо Казбеков беспокоит. Добрый вечер! Интересуюсь товарищами... — Офицер назвал фамилии задержанных. — Есть такие?.. Очень хорошо. А старая производственница паровозного депо Ульяна Федоровна вам известна? Соседка? Отлично. Благодарю. Извините: кому передать привет от вас?
В трубке притворно вздохнули, и капитан от души улыбнулся, поднялся, смеясь черными глазами.
— А ножи нам верните, — подал тусклый голос белобрысый. — Подшипниковая сталь... И привет вашей Ульяне Федоровне!
— Вы свободны, товарищи. Еще раз приношу извинения. Прохоров поступил, как подсказала ему совесть и долг: зорко, по-солдатски, решительно. — В голосе капитана звучала гордость.
— Да мы и не в обиде: бесплатно и быстро довезли до города, — шутливо откликнулся лобастый рабочий. Потом тяжело поднялся, приблизился к офицеру и пожал ему руку.
— Сегодня мы не прошли незамеченными. Значит, и враг не пройдет. Охрана надежная.
— Так и девушки написали Прохорову, — вставил капитан, смущенно теребя подстриженные усы.