«Диверсант не пройдет!» — решил солдат и заторопился. Дожевал крошки, кусочек мяса отложил про запас. На самом дне кармана нащупал конфету: сладкое было его слабостью. Но тут удержался: впереди еще долгий и трудный спуск! Ноги обернул в портянки ровно, без морщин; дома отец, а в армии старшина учили Юрия беречь ноги в походе. Расстегнул ремень. Гимнастерка стала волглой, плотно обтянула тело. Пот или от шинели промокла? Пакет лейтенанта тоже отсырел, чернила поползли. Юрий вынул из внутреннего своей рукой пришитого кармана конверт из целлофана с комсомольским билетом. Внутрь непромокаемого пакета вложил и донесение командиру роты: так надежнее.
Юрий с отвращением натянул холодную и мокрую, как лягушка, шапку и ползком выбрался наружу из Лалаша. Небо стало еще ниже, тучи тяжелее: они словно давили ему на плечи. Первая же березка, неосторожно задетая рукой, обдала Юрия такой капелью, что по спине заструилась вода, и он в который раз за переход пожалел, что нет с ним верной плащ-палатки. Оплошность поучительная...
Солдат снова зашагал в глубь тайги по малозаметной тропе, что спускалась все вниз, вниз, терялась на гладких валунах, исчезала в полой воде и опять появлялась в поникшей, прибитой снегом и дождем лесной траве. Все чаще по тропинке ручьилась вода, словно по руслу. Юрию приходилось сворачи- и вать, огибать валежины, обросшие молодняком, съезжать по промоинам на дно ущелья. Досаждали деревья: чуть заденешь ветку, и на голову, за шиворот, на плечи обрушиваются потоки. Густая поросль неотступно обрамляла ручей, бежавший вниз до самой Селенги, что катила в долине свои воды в Байкал. Линию связи солдаты проложили в самой чаще подлеска.
Провод стал различимее. Там, наверху, на нем задерживался снег, кабель виделся серым пунктиром в мокром, почерневшем лесу. Ниже, в глубине Гремячей пропасти, где снегопад сменился нудным мелким дождем, на проводе повисли бусами капли. Обрыва пока не видно.
Скорее добраться бы до контрольного поста, выпить кружку горячей воды. А хорошо бы за ним, солдатом, послали вертолет. Поднялся бы он, Юрий, над тайгой, опустился в расположении роты. То-то удивились бы все, как скоро вернулся Прохоров с Кедровой горы!
Дождь усилился. Ручьи с гор устремлялись в пропасть, собирались на дне, и незаметный прежде ключик вышел из-под камней, покрыл травянистые берега. На каменных перепадах образовались пороги. Вода зловеще урчала, подмывала слабые корни низинных елочек, гнула к земле кусты смородины, раскачивала молодые березки.
Дятлы уже не стучали клювами — попрятались в дуплах, дожидаясь погоды. Вездесущие бурундуки и те не показывали свои расписные шубки, не провожали путника удивленным присвистом.
Юрий дошел до такого места, где все ущелье было залито водой. Глубокие потоки мчались стремительно и мощно, ворочали камни, сбивали с ног. Встревоженно искал Прохоров обхода. Пришлось забраться выше по склону. Внизу, сколько глаз мог проникнуть сквозь дождливую дымку, виделись голые лиственные деревья вперемежку с кудлатыми кедрами. Верхушки волновались от ветра.
Все чаще Прохоров посматривал на часы. Он продвигался к цели очень медленно. А что будет к концу перехода, когда силы иссякнут? Хоть бы погода изменилась к лучшему. Миновав опасный разлив, Юрий очутился в широкой горловине, где горы расступились и пропасть приняла на свое дно другой ручей с бокового распадка. Паводок стал мощнее, шум его заглушал звериные завывания ветра, вырвавшегося на простор седловины.
Тропка стала растоптаннее, идти полегчало. Но в сапогах хлюпало, в одежде не было и нитки сухой, тело знобило. Пришлось бежать, чтобы согреться.
«Будь я гражданским человеком, развел бы огромный костер», — утешал себя Юрий. Времени осталось не так много, а надо еще перебраться через Малую Пьяную. А там и потемки подкрадутся незаметно. Ноги сами собой ускоряли шаги, а глаза беспрестанно искали и находили увитый светлым ожерельем провод. Холод проникал до костей, и солдат опять побежал, придерживая автомат. Ручей отвернул к самой скале. Тропа стала ровнее, положе, вывела на прогалину. Прохоров решил на пологих спусках экономить время. Бежать становилось труднее. Под горкой Юрий увидел на светлой поляне темную копну сена: до города не больше девяти километров, а до срока — три часа. Солдат перевел дыхание.
Впереди начинался лиственный лес. Подоткнув полы шинелш за ремень, Прохоров не разбирал дороги. Брызги разлетались фонтаном. Юрий уже не обращал вншмания на воду, на дождь. Мокрая одежда тягостно облегала тело, давила на плечи. Пласты мокрых листьев прилипали к сапогам, замедляли бег. Пар столбом вился над солдатом. Он придержал шаги. Стал слышнее ветер, гудевший вверху, голые лесины шумели тоскливо. В сухостое ветер завывал по-волчьи, и Прохорову было не по себе.