Так говорили бойцы. А нам, честно говоря, даже не хотелось их в этом разубеждать. Ведь топтание союзников в Голландии, их медленное продвижение к границе фашистской Германии трудно было воспринимать как-то иначе.
А между тем жизнь, как говорится, шла своим чередом. Вскоре к нам для зачтения Указа Президиума Верховного Совета СССР о награждении полка орденом Красного Знамени прибыл из штаба армии подполковник Балыков. Человек он был приветливый, свойский. Вот и сейчас, едва выйдя из машины, по-дружески поздоровался со всеми, подмигнул Краснову:
— Ну как, рад награде?
— От награды, пожалуй, еще никто не отказывался. Дело-то приятное, — в тон Балыкову ответил Виктор Иванович.
— Это верно, дело приятное, — согласился с Красновым гость. — Но нам по-другому надо смотреть на это. В общем, завтрашнее празднование должно быть не столько приятным, сколько памятным для каждого бойца и командира, мобилизующим их на новые подвиги.
— Об этом мы уже позаботились, — вступил я в разговор. И тут же доложил представителю штаба армии о нашем плане проведения этого знаменательного в истории полка дня. Он был обширным, включал и митинг по случаю Указа о награждении полка, и чествование отличившихся в последних боях, и принятие гвардейской клятвы, и праздничный обед.
…Вот полк уже замер в торжественном строю. На трибуну поднялся подполковник Балыков. И едва он закончил радостное для нас зачтение Указа Президиума Верховного Совета СССР, как над плацем грянуло дружное «Ура!». Раз, другой, третий…
Наконец все стихло. Слово взял командир полка подполковник В. И. Краснов. Он выразил сердечную благодарность партии, Советскому правительству за столь высокую оценку ратного труда наших танкистов-гвардейцев, заверил командование армии в том, что в ответ на эту награду личный состав полка будет еще беспощаднее громить фашистов, всеми силами приближать долгожданную победу.
Мысль своего командира дружно поддержали и другие выступающие. Они единодушно заявили о своей готовности и впредь неустанно множить боевую славу полка, отдавать все силы делу разгрома ненавистного врага.
Затем на этом же митинге состоялось вручение боевых наград бойцам и командирам, отличившимся в предыдущих боях. Среди награжденных я вижу гвардии старшего сержанта А. Н. Андрианова. Вспоминаю: сегодня утром Краснов сказал мне, что старший сержант все-таки дал согласие поехать на учебу. Что ж, он будет хорошим пополнением офицерской семьи!
Вот медали «За отвагу» вручаются Дмитрию Зикункову и Алексею Кочеткову. Я знаю этих гвардейцев, не раз видел их в бою. Это храбрые и мужественные бойцы. Награда Родины — достойная дань их ратному труду.
И снова полк застыл по команде «Смирно!». Над плацем торжественно зазвучали слова гвардейской клятвы. Первым ее произносит подполковник В. И. Краснов. Как многократно умноженное эхо, ему вторит весь полк: «Клянемся под алым гвардейским знаменем нашей Отчизне, нашим отцам, матерям, детям всегда побеждать врага, не знать в бою невозможного и непреодолимого, не щадить своих сил в борьбе за окончательный разгром врага…»
А потом мы вручали бойцам и командирам последних двух пополнений почетные знаки «Гвардия». Знаю, что некоторые из них уже успели побывать в боях, другим же еще только предстоит подтвердить гвардейскую клятву делом, пройти испытание в схватках с врагом. И верится: они выдержат его с честью!
С того торжественного дня прошла всего неделя. И вот полк снова выстроен на плацу. А на левом фланге этого строя грохочут моторы танков. Майор А. К. Кочуров дает сигнал, и машины идут мимо нас. В открытом верхнем люке первой из них — старший лейтенант Г. В. Харитонов. Он выделяется поистине гвардейской выправкой: грудь вперед, голова слегка откинута назад, взгляд из-под руки, застывшей у танкошлема, устремлен на ряды однополчан. Над башнями других боевых машин возвышаются гвардии старшие лейтенанты П. Е. Сторожук, А. С. Головачев…
Когда машина Харитонова уже поравнялась с правым флангом, майор Кочуров, не сдержавшись, выбегает из строя вперед, кричит:
— Счастливого вам пути, друзья! Бейте фашистов по-гвардейски!
Он машет рукой вслед удаляющимся танкам. И тут же весь полк, поломав строй, вскидывает вверх руки в прощальном приветствии.
Происходило это на окраине небольшого венгерского городка Хатван. Сюда мы недавно передислоцировались из Ротавельды. Не успели даже мало-мальски устроиться на новом месте, как получили приказ из штаба 6-й гвардейской танковой армии. От нас требовалось срочно выделить роту ИС-3 для усиления 46-й танковой бригады.