Хотя в том, что Мортис, со свойственным ему упорством и тягой к знаниям, рано или поздно сможет это сделать, маг практически не сомневается. За те несколько зим, что он является учеником, Рипэр успел дать ему знаний гораздо больше, чем его наставник за все двенадцать зим его ученичества.
Мужчина, стоя в углу у окна, вытягивает руку вперед, раскрытой ладонью вверх:
— Для начала нужно сосредоточиться и почувствовать внутри себя магию.
Мортис приподнимается на локтях и замирает, наблюдая, как над вытянутой рукой наставника сначала появляется черное облачко, внутри которого ярко мерцают красные и золотые искры. С каждым мигом оно растет все больше и больше, а лицо мага искажается, будто он испытывает невыносимую боль. Когда облако достигает размеров человеческой головы, Рипэр тихо стонет, отчего молодой человек порывается встать с кровати, но его останавливает движение руки мага, который в следующее мгновение размещает шар уже на обеих ладонях.
— Запомни, в эти минуты ты должен быть совсем один, — Рипэр на миг замолкает, стискивая зубы от боли, — ибо будешь полностью беззащитен. Сейчас я не маг и даже не человек, просто оболочка из плоти, кожи и костей. И будь предельно сконцентрирован или так и останешься этой оболочкой, а твоя магия вернется во тьму раньше времени.
Мужчина замолкает на время, явно исполняя свои же наставления. Его глаза закрыты, и он медленно дышит через рот, шар в его руках становится дымкой, которая начинает постепенно расползаться по телу, обволакивая сначала руки.
— На данном моменте ты должен ясно представить новую ипостась, — тихо произносит Рипэр, пока мерцающая пленка стремится по плечам и шее вверх. — Кем хочешь стать. И чем меньше мозгов у выбранного тобой облика, тем лучше.
Магия укрывает голову мага, а в комнате повисает гнетущая тишина. Мортис наблюдает за коконом, внутри которого оказался его наставник, и боится пошевелиться. Материя магии колышется и практически незаметно перетекает вниз и вверх, ярко вспыхивает то золотыми, то кроваво-красными вспышками в разных местах. Тело внутри, кажущееся лишь тенью, силуэтом, скручивается в неестественной позе, заметно уменьшаясь, но наружу не проникает ни звука. Хотя юноша уверен, что безмолвно выдержать такое невозможно.
Суставы рук и ног выгибаются в обратном направлении и под невероятными углами, кожа натягивается и лопается, расходясь паутиной алых трещин, из которых змейками скользят на пол бордовые ручейки крови. Голова Рипэра лежит на груди и еле заметно приподнимает при дыхании.
Покои советника постепенно наполняет медный запах крови.
Кокон вокруг мага неожиданно начинает темнеть и сжиматься, всполохи на его поверхности гаснут, и скоро он лопается с режущим свистом. А на полу в луже крови остается черный ястреб с пронзительными карими газами и блестящими перьями, переливающимися в свете первых солнечных лучей.
Птица несколько раз переступает в темной кровавой жиже, скребя острыми когтями камни пола, и вдруг срывается в полет. Несколько резких взмахов крыльями — и ястреб оказывается на постели. Оставляя на белых простынях кровавые отпечатки, он подходит к притихшему юноше и клюет палец выставленной вперед руки.
— Эй! За что? — возмущается Мортис и засовывает саднящий болью палец в рот.
Птица никак не реагирует на обиду юноши, а еще раз перелетает, удобно устраиваясь в подушках.
Юноша рассматривает неглубокую рану, оставленную клювом, и совсем не обращает внимания на легкий шорох за спиной. Он оборачивается лишь тогда, когда слышит долгий тяжелый вздох.
Вместо птицы на испачканных простынях лежит окровавленный Рипэр. Он глубоко и осторожно дышит, не открывая глаз. А когда силы наполняют его тело настолько, что хватает разомкнуть тяжелые веки, маг встречается с внимательным взглядом Мортиса. Безучастно и устало он отмечает, что в глазах ученика нет ни испуга, ни ужаса, ни удивления, как будто тот знал, чего ждать.
— Позови Мерула и уходи, — с большим трудом произносит маг и вновь смеживает веки.
Оставшиеся дни до полнолуния Рипэр проводит в своих покоях, восстанавливаясь после превращения и никого не допуская даже ночью. Процесс возвращения магического потенциала не менее неприятен, чем само превращение в иную ипостась, но все же менее болезненный.
***
Все еще немного бледный после нескольких дней постельного режима верховный маг земель Мортуэлиа сидит за своим столом в кабинете, примыкающем к лаборатории. Робкий стук в дверь заставляет его поднять голову. Кивком головы, Рипэр отсылает ученика, пришедшего чуть раньше срока, готовиться к обряду.