Маг медленно выдыхает, осторожно выпуская воздух, остро чувствуя миг, когда грудная клетка опадает совсем. Обмануть Тьму невозможно, он заключил с ней договор на крови. И она отмерила ему его срок, напитав силой, которой не обладает ни один живущий темный маг. Но и на пороге смерти Рипэр не намерен отступать. Он еще не завершил все задуманное им. И он возвращается к тому, что делал на протяжение нескольких зим, — продолжает обучение своего преемника. Даже не смотря на то, что тот светлый маг и будущий правитель земель Эйдас.
Сегодня, сидя в одиночестве, Рипэр наконец-то окончательно сложил все куски так долго не собираемой мозаики. Начиная с еле слышного выдоха с именем Вивус из уст принцессы Леоноры и заканчивая умениями и знаниями ученика, не соответствующими его возрасту, но зато так элементарно объясняемыми обучением в светлых храмах, а также засадами и поражениями, которые терпели войска Тэнэбре — все прояснилось, заняло причитающееся каждой детали место.
Вот почему сейчас верховный маг Мортуэлиа так безбоязненно, безмятежно стоит перед своим будущим убийцей. Он уверен в нем! Уверен, что Мортис — ему привычнее это имя — сможет закончить начатое сражение, сможет выиграть эту войну. А еще он верит, что этот сильнейший светлый маг сможет обмануть Тьму.
— Возьми пустой фиал, — все его мышцы напряжены до предела, голос хриплый и пустой.
Мортис делает шаг вперед и останавливается. За столько зим своего ученичества, он так привык следовать указаниям Рипэра, что не сразу приходит осознание: больше в этом нет необходимости, он уже не Мортис.
— Рипэр, ты не в том положение, чтобы командовать, — с ядовитой усмешкой огрызается юноша, правда, зол он больше на самого себя.
— Знаю, Вивус, — новое имя с ноткой презрительности срывается с губ мага, а бывший ученик пораженно вздрагивает.
Легко уловив настроение юноши, Рипэр намеренно выбивает у него почву из под ног, открывая сразу все карты. Ему необходимо, чтобы Мортис его выслушал. И он не ошибается. Выдохнув: “Как?” и не сводя пронзительного взгляда с мужчины, молодой человек застывает на месте.
— Не сразу, признаюсь, — мага начинает бить нервная дрожь, а пот по лицу и спине катится градом. — Но Леонора подтвердила мои догадки.
— Так и знал, от тебя это не укроется, — качая головой, насмешливо произносит Мортис. Кажется, его растерянность была лишь мимолетной слабостью. И он перехватывает клинок, в глазах появляется холод решимости. — Но теперь это не важно, эта тайна уйдет во тьму вместе с тобой.
— Кстати о тьме, — Рипэр тяжело вздыхает. — Я непременно отойду к ней сегодня, но хочу оставить и тебе подарок, Мортис.
— Вивус, — поправляет его ученик.
— Без разницы, возьми фиал. А как только возьмешь, подойди ко мне и произнеси заклинание подчинения.
— Что?
Мгновение — и до юноши доходит смысл задуманного наставником, но верить в это он отказывается, поэтому не торопится притрагиваться к указанному сосуду.
— Вивус, выполняй, кому говорят! — Сил злиться у Рипэра нет, но даже шепот его исполнен угрозы, скрывающей отчаяние. — Не отдавай меня ей..- с трудом, еле разборчиво с мольбой произносит он.
И эта едва слышная просьба действует на Мортиса гораздо сильнее, чем любая угроза или приказ. Ведь ни все эти три зимы, ни в этот вот момент он не мог представить, как сможет поднять руку на Рипэра. Да, у бывшего учителя крутой, язвительный и безжалостный нрав, да, он темный маг, погубивший и искалечивший столько душ, но в нем есть и другое. Он мудр и справедлив. У него несгибаемая сила воли. Он был его опорой и защитой. Щитом, не раз прикрывавшим его от Тэнэбре. И выбрать сейчас его сторону означает разумное, верное решение, ведь уничтожить оболочку гораздо проще, чем того, кто воспитал в тебе истинного мага.
Мортис, больше не колеблясь, делает уверенные и быстрые шаги вперед, берет пустой фиал и подходит к наставнику.
— Оставайся за спиной, — хрипя, пытается приказывать Рипэр.
Но Мортис не слушает его, обходит, останавливается и всматривается в изможденное болью и долгим ожиданием лицо. Подняв руку с фиалом на уровень бурно клубящегося шара, он произносит заклинание подчинения. Магия нехотя слушается, из шара перетекает в облако, а потом тонкой струей убегает в сосуд, спускаясь по прозрачным стенкам уже густой черной жидкостью.
Как только последняя капля оказывается внутри, юноша закупоривает фиал. Руки мага падают плетьми, глаза закрываются, и он с трудом стоит на месте, качаясь от бессилия, колени его подгибаются. Мортис ловит его одной рукой и удерживает в вертикальном положении. Он скорее чувствует, чем слышит шепот ему в шею: “Давай”. Ледяное затрудненное дыхание мужчины обжигает.