Старший же маг продолжает. Он кладет все еще вьющиеся тело на алтарь и берет новый кубок:
— Теперь кровь, — сдавливает в кулаке черное тельце и начинает выжимать кровь из обезглавленной змеи. — Можно, конечно, еще дать ей отвисеться, но нам нужно и сердце, а если оно перестанет биться, толку от него будет мало.
Рипэр берет еще один клинок и, разрезав тушку, снимает с нее кожу словно чулок. После чего выверенным движением вынимает измазанными в крови пальцами меленький бьющийся эллипсоид.
— Мортис, руку, — приказывает мужчина и кладет бурый сгусток на чуть дрожащую ладонь ученика. — Опусти в раствор белладонны, ему нужно настояться дюжину лун.
На негнущихся ногах Мортис идет к полкам, выставив вперед свою длинную худую руку, и в самом центре ладони бьется сердце mortem spiritus, самой ядовитой змеи, что водится на их континенте. Он чувствует легкое трепыхание извлеченного органа, и, кажется, его собственное сердце начинает биться медленнее, подстраиваясь под этот угасающий ритм.
Слабый румянец алеет на щеках юноши, хотя в лаборатории достаточно прохладно, а в голубых глазах холодно мерцает волнение. Неуверенными шагами он возвращается к алтарю, где столешница уже сияет абсолютной чистотой.
— Твоя очередь, Мортис, становись на мое место, — сдержанно произносит верховный маг.
Его руки без единого пятнышка крови упираются в столешницу, на точеном лице застывает маска безразличия. И только выступившие на скулах желваки выдают его напряженность.
— Приступай, — Рипэр делает шаг назад, уступая место ученику.
Глубоко выдохнув, Мортис берет в подрагивающие руки обжигающе ледяной, как ему кажется, метал крюка. В следующий миг он уверенно, взяв под контроль страх, открывает коробку, резко вырывает из него змею и тут же с силой прижимает ее крюком к поверхности алтаря.
Наступает очередь Рипэра наблюдать за слаженными и точными действиями своего ученика. Учитель делает несколько шагов в сторону, чтобы предоставить себе лучший угол обзора и быть готовым в любую секунду прийти на помощь, которая вряд ли понадобится Мортису. За несколько зим обучения у мага юноша гораздо чаще демонстрировал свой талант, знания и умения, чем нерадивость, неудачи и невежество. Этим он порой приводил своего наставника в замешательство, заставляя того все чаще задумываться: так что же на самом деле представляет собой его внешне робкий, неуверенный и тихий ученик.
Тем временем Мортис уже заканчивает сцеживать яд, еще раз переводит дыхание и, немного отстраняясь от алтаря, решительным рывком обезглавливает свою змею.
Тихая протяжная трель потревоженных защитных чар нарушает тишину за стеной лаборатории. Рипэр плюет, цедит сквозь зубы:
— Принесла нелегкая, — и, резко разворачиваясь на каблуках, выходит в свой кабинет, на ходу бросая:
— Сиди тихо и не высовывай носа из лаборатории, — на мгновение застывает, что-то быстро решает для себя, оборачивается и, пылая взглядом, добавляет:
— И даже не вздумай без присмотра прикасаться к змеям!
И лишь после этого покидает лабораторию, прикрыв за собой дверь. Но не плотно — оставленная небольшая щель дает юноше понять, что учитель не против, если его разговор с неизвестным визитером будет подслушан.
И, конечно же, Мортис не отказывается от такого приглашения. Ученик осторожно ступает по каменному полу, стараясь не произвести ни звука. Словно тень, проскальзывает мимо оставленной щели и прислоняется спиной к шершавой и холодной каменной кладке, чутко улавливая малейший шорох в кабинете своего наставника. Визгливый скрип старых петель уже докладывает о прибытии гостя.
— Чем обязан, мой повелитель, в столь поздний час? — голос Рипэра приглушен стенами, но Мортис слышит в нем скрежещущие нотки раздражения и ясно представляет себе, как наставник недовольно закусывает губы, пряча их за зубами, в ожидании ответа Тэнэбре, повелителя земель Мортуэлиа, именно он оказался нежданным визитером мага.
— Хотел узнать, как продвигается твоя работа, — тяжелая поступь говорящего будит эхо в кабинете и затихает рядом с дверью в лабораторию.
Юноша замирает, слыша шумное дыхание повелителя всего в нескольких шагах от места своего укрытия. Он сильнее вдавливается в стену, словно пытается срастись с ней. Если выдать свое присутствие малейшим звуком, жизнь верховного мага усложнится, а его собственная, возможно, будет окончена. Мортис задерживает дыхание, затем медленно через рот выдыхает, чувствуя внутри себя разгорающиеся огоньки возбуждения и паники.
— Как я и говорил ранее, необходимо дождаться полнолуния в созвездии Triangulum Australe, которое наступит через полторы декады. Сейчас я подготавливаю необходимые для зелья ингредиенты. — Рипэр тоже перемещается по кабинету, слова, не лишенные ноты раздражения, доносятся с противоположного конца помещения, от стола.