Оба прикусили языки и отправились к аппарату, загружающему пилотов в СИД, а Лея тем временем ловко заняла кресло пилота, пристегиваясь. На систему жизнеобеспечения она забила, как и на шлем — все это было ей слишком велико, да еще и закрывало частично обзор.
Чем ближе они подлетали к Звезде Смерти, тем неспокойнее становилось на душе у Леи. Она ожидала, что их встретит шквал огня, но выстрелов не было. Неужели таркиновские шавки все еше не засекли их корабли? Вряд ли. Ловушка?
Внезапно корабль тряхнуло. Лея легко удержала машину на курсе. Р2Д2 встревоженно засвистел. Ага! Батареи станции наконец-то открыли огонь! Лея бросила машину вправо, уходя от следующего залпа, — и тут услышала в наушниках голос капитана Девастатора:
— Флагман — командирам всех звеньев, внимание! Готовность — ноль! К вам приближаются перехватчики противника.
Выведя свой истребитель из зоны огня, Лея окинула взглядом пространство боя, взглянула на экран радара.
— Противник не обнаружен. Повторяю, противник не обнаружен.
— Продолжать наблюдение, — передал Гарвен Дрейс. - Помните, приборы приборами. А атака — атакой.
Лея бросила взгляд наружу — и увидела, как черный, похожий на сложившую крылья хищную птицу имперский перехватчик атакует «крестокрыл».
— Он у тебя на хвосте! — послышалось на общей частоте.
— Я его не вижу! — в голосе преследуемого пилота проскользнули панические нотки. — Я его не вижу!
— Без паники, — по-имперски четкий приказ одного из прикрепленных к этой группе пилотов. Два колесника сделали вираж. Выстрелы легли в сторону предполагаемого противника, освещая почти незаметные на фоне черного космоса черные машины.
Крестокрыл развернулся и рванул прочь от Звезды Смерти, преследуемый несколькими перехватчиками. Противник неторопливо пристреливался — залпы ложились все кучнее и все ближе; еще чуть-чуть — и не будет ни пилота, ни его машины.
— Держись! — Лея заложила вираж. — Я иду к тебе.
— Мне их не стряхнуть, — слишком спокойным, словно обреченным голосом заметил пилот преследуемого крестокрыла.
Пилот Таркина (Лея выдохнула, не перепутать бы в горячке боя свои и чужие, но такие похожие машины), увлеченный преследованием жертвы, не заметил второго Т-65, пристроившегося ему в хвост. Лея включила систему наведения, дождалась, пока силуэт вражеской машины окажется в перекрестье прицела, — и нажала на гашетку. Корабль исчез в ослепительной вспышке.
— Спасибо! — крикнул пилот, в голос которого вернулись краски. А Лея, отделившись от этой группы (подлетели истребители сопровождения, поэтому если что сами разберутся) и отправилась на свою миссию.
— Шестерка, за тобой двое! — прозвенело в наушниках.
Поздно. В истребитель угодили сразу два залпа; страшный крик: «Я подбит!» — и машина взорвалась. Имперские перехватчики тут же попали под перекрестный огонь своих бывших коллег, но шестерку это не вернет.
— Эй, пятерка, за тобой несколько!
Лея глянула на приборную доску. А пятерка же это она. Два истребителя сопровождения честно отработали свой кусок хлеба, синхронно отбив атаку на подзащитную, как старшие братья, защищающие единственную сестренку, как. А не важно, наверное все же поверили, что она — дочь главкома (ну, а чего, недавно открылось, что у него есть сын, почему бы не быть и дочери.)
Лея еле уворачивалась от выстрелов, бросая штурвал от себя, рассчитывая, что преследователь попадет под огонь батарей Звезды Смерти. Но враг не отставал.
— Уходим. Ход за «костылями».
И истребители ринулись в сторону Звезды Смерти, уводя за собой машины противника.
Командир «желтого» звена, состоявшего из трех А-4, бубнил в микрофон:
— Красный-лидер.
— Красный-лидер, говори!
— Желтый — 1! Мы начинаем.
— Вас понял, Желтый — 1. Удачи! Мы вас прикроем.
Квадра легла на крыло и устремились к поверхности Звезды Смерти. Их появления явно не ждали, поэтому орудия станции открыли огонь, когда уже было поздно: бомбардировщики завалились в меридиональный каньон на поверхности станции, что вел к шахте теплотвода. Но первый залп чуть не срезал одну машину.
— Выходим на цель, — передал командир звена. — Полную мощность на носовые дефлекторы, о заднице будем думать, когда выполним задание.
Машины выстроились в боевой порядок — бомбардировщик впереди, колесники сзади и чуть выше, и замыкал квадру крестокрыл, прикрывая всю четверку щитами, которых у колесников не было. В этом плане им приходилось труднее в радиусе атаки стационарных орудий станции. Тут они заметили, что большая часть защитников станции витает вокруг красного-2. Тот танцевал (а по-другому этот маневренный полет и не назовешь) как уж на сковороде, гася противников, словно мишени в тире, при этом ни разу не подставившись под удар. В узком коридоре-каньоне, по которому они летели, казалось нет конца — отвесные стены уходили в черное небо. Настоящая дорога смерти.
— Желтый-лидер, говорит Желтый-2! Они прекратили огонь!
Командир мрачно покачал головой.
— Не нравится мне это, — проворчал он, включая систему наведения.
— Говорит Желтый-3! Перехватчики слева по борту!
— Увеличить скорость! — приказал командир. — Прикройте меня, ребята. Осталось совсем немного.
— Нас догоняют! — крикнул Желтый-3. — Мы не успеем! Надо ухо.
Взрывом подкинуло хвост ведущего бомбардировщика, а его обломки срикошетили в сопровождающие истребители. Уйти смог только замыкающий крестокрыл, который и попытался отомстить за товарищей.
Его крестокрыл задрал нос, входя в пологую петлю, но выстрел противника пришелся точно в левый двигатель. Крестокрыл кувыркнулся. Оглушенный пилот выпустил из рук штурвал, и машина завалилась в пике. Удар, вспышка.
***
Дрейс на закрытой частоте снова связался с Вейдером:
— Генерал.
— Пока я — их цель — у вас есть шанс сбить эту дуру.
— Вы.
— Я справлюсь. Вперед!
— Есть сэр.
***
Первым сбили Джона-Д. Его машина рыскнула — и врезалась в стену коридора.
— Долго мне не продержаться! — По голосу чувствовалось, что Терон Нетт на грани паники. — Пора уходить, сэр!
— Погоди, погоди, — бормотал командир, приникнув к окуляру системы наведения. — Еще чуток.
— Они на хвосте, сэр! Они.
Краем глаза командир успел заметить огненную вспышку — погребальный костер своего второго ведомого.
— Ну давай же, давай! — Палец Дрейса лежал на кнопке, готовый нажать ее, как только система зафиксирует прицел. Круги на экране сползались невыносимо медленно. — Ну же!.
Круги сошлись; раздался щелчок — и в тот же миг палец командира звена надавил на гашетку.
— Пошли торпеды! Пошли!
Лея, которая затаив дыхание прислушивалась к переговорам, стиснула кулаки. Только бы не спугнуть удачу!
— Красный-лидер эскадрилье, я промахнулся. Повторяю, я промахнулся. Давайте, ребята, теперь вся надежда на вас.
Кто-то из оставшихся в живых ему ответил.
Сама же Лея отделилась от общей массы и со своими ведомыми по большой дуге отправилась немного в сторону. Сила говорила, что лучше некоторое время остаться незаметной и не важной целью для тактического компьютера. А ей, она понятное дело, доверять привыкла.
***
Таркин, не в силах совладать с волнением, расхаживал по командному посту. До главного события в его жизни оставалось меньше полутора минут. В этот раз он не промахнется! К нему подбежал встрепанный старший техник.
— Сэр, мы рассчитали их траекторию. Наши расчеты показывают, что станции угрожает реальная опасность! Прикажете объявить эвакуацию?
Таркин смерил офицера таким взглядом, что бедняга попятился.
— Эвакуацию? Вы что, спятили? Какая эвакуация, когда мы вот-вот уничтожим Вейдера! И Альянс одновременно! Вон отсюда! Трус!
Офицер поспешно ретировался.
***
Лея дышала ровно, хотя вцепившиеся в гашетку пальцы были белее штурмовой брони. Оставалось совсем чуть-чуть — и круги прицела на экране сойдутся вместе, и тогда она надавит на кнопку пуска торпед.