Для большинства людей Холи символизирует победу добра над злом. Существует несколько популярных легенд объясняющих происхождение праздника. Самая расхожая — о царе-демоне Хираньякашипу, требовавшем, чтобы его считали богом. Но юный царский сын Прахлад почитал другого бога — Вишну. Разозлённый отец решил умертвить Прахлада и попросил свою дочь демонессу Холику сжечь брата в костре. Демонесса обладала магической защитой от огня. Зная, что сама не пострадает, она взяла с собой мальчика и взошла на костёр. Но из-за вмешательства Вишну сгорела именно Холика, а благочестивый Прахлад остался невредим. В честь этих событий на праздник разжигают костры и сжигают специально изготовленное чучело демонессы, либо символизирующий её кусок коровьего навоза.
Другая легенда рассказывает о людоедке Холике, пожиравшей деревенских людей. Она казалась могуча и неуязвима, но всё же было и у неё слабое место: интеллигентная Холика не терпела вульгарности. Бродячий святой-садху научил селян, как победить людоедку. Со всей деревни собрали детей, и когда Холика объявилась, дети начали её ругать, дразнить и обзывать неприличными словами. От расстройства людоедка упала на землю и умерла, а дети сожгли её останки в костре. С тех пор на праздник Холи детям разрешают любые проказы и шалости, какие они сами смогут придумать.
У почитателей бога Кришны своя версия событий. Людоедка Холика, также известная как Путана, пыталась убить младенца Кришну, напоив своим ядовитым молоком. Но Кришна не отпускал грудь людоедки, пока не выпил из неё всю кровь. Таким образом, добро вновь победило.
Холи — это не только красочные массовые беспорядки, но и причина лишний раз сходить в храм, а также повод собраться всей семьёй. В ночь перед праздником, когда восходит полная Луна, повсюду поджигают огромные охапки дров, считается, что в этих кострах сгорает накопившееся за год зло. Пепел священных костров наносят на лоб для защиты от злых духов. Недогоревшие угли уносят с собой, чтобы сжечь уже дома и таким образом уберечь жильё от скверны и изгнать из него болезни.
Праздничный день начинается рано утром. Женщины торопятся прибраться и к приходу гостей приготовить ритуальные кушанья: пирожки и чипсы. Торжественную церемонию начинает жрец или старший мужчина в семье. Он разводит красящий порошок в воде и брызгает цветной водой на каждого из собравшихся. То же самое повторяют и остальные члены семьи. Молодые уважительно посыпают цветным порошком стопы старших. Даже если в семье не принято мазать друг друга краской, всё равно родителям, бабушкам и дедушкам дарят небольшие пакетики гулала, красящего порошка. Матери дарят новую одежду замужним дочерям. А зятьям и невесткам дают символические деньги на счастье.
Во время Холи принято шутить и проказничать. Например, невестке дозволяется в шутку запереть свёкра и свекровь в комнате и не выпускать до тех пор, пока те не предложат достойный подарок за своё освобождение: новое сари или украшения. Причем, свои требования невестка должна пропеть.
Но самые отчаянные шутки начинаются на улице. Здесь могут; неожиданно окатить струёй из брандспойта пожарной машины, вылить на голову цветную пену или столкнуть в специально выкопанный бассейн с грязью.
Повсюду играют музыкальные инструменты. Слышны крики: «Холи Хай! Да здравствует Холи!» Все прохожие одинаково разноцветные, вне зависимости от возраста и социального положения. К стенам жмутся продавцы гулала, выставившие на металлических тарелках горы цветного порошка: красные, розовые, жёлтые, зелёные, фиолетовые. Этим порошком посыпают не только людей, но даже домашних животных и каменные статуи божеств. В прошлом во время праздника в воздухе распылялись лечебные специи, предотвращавшие появление эпидемий. Но сейчас используется химическая краска, польза от которой сомнительна.
Ярче всего Холи празднуют почитатели бога Кришны. В Барсану, Вриндаван, Нандагаон, Матхуру и другие связанные с образом Кришны священные города в эти дни прибывает огромное количество туристов, любящих яркие краски.
Во Вриндаване и Матхуре праздновать начинают чуть ли не за месяц до официального мартовского полнолуния. Танцоры со всей Индии приезжают на фестиваль, чтобы при помощи классического храмового танца показать сцены из жизни сластолюбца Кришны и его возлюбленных пастушек. Очень популярен образ младенца Кришны, победителя злой Путаны, его фигурку украшают цветами и осыпают цветными порошками.
В окрестностях Матхуры проходит игра хуранга, во время которой женщины рвут на мужчинах одежду, а те поливают женщин цветной водой. В Барсане и других местах женщины вооружаются палками или скручивают из своих сари упругие дубинки, чтобы отразить нападение мужчин с тазиками красящих порошков. Мужчины поют провоцирующие женщин песни, характера скорее игривого и даже непристойного, чем сколько-нибудь религиозного.