– Тепло, – коротко сказал я, – Не жжет, не печет. Но разве это нормально?
– Понятия не имею, – прошептала Хруцкая. – Я вообще уже ничего не понимаю.
Поверхность куба сияла знакомым мне по видениям родовой обители молочно-белым светом. А прожилки…
Прожилки были черными.
Ваня за моей спиной нервно сглотнул слюну.
– Дедуль, это как понимать?
Профессор подошел ближе, приспустил очки на нос и принялся внимательно разглядывать эффект.
– У меня две новости.
– Начинайте с хорошей, – попросил я.
– Первая – я понял, что произошло, когда артефакт едва не превратил ваши ладони в люля-кебаб, юноша, – Плещеев поднял на меня глаза. – Судя по алгоритмам, что Ядька заложила в куб, артефакт, столкнувшись с неизвестной силой, запустил анализ. А для этого ему требовалось получить образец вашей силы. Вам когда-нибудь делали пункцию? Или биопсию?
– Нет, но, кажется, я понимаю механизм.
– Артефакт отщипнул от вас кусочек силы, добавил ее в свой сплав – именно поэтому куб так раскалился. Алгоритмы вплавляли образец вашей силы, чтобы впоследствии было возможно ее распознать и рассчитать.
Ядвига открыла рот от изумления.
– Господи, что же я создала…
Профессор обернулся к ней с торжествующей улыбкой.
– Ты, Ядька, создала самообучающийся артефакт. Уже за один такой проект тебя с руками оторвут по выпуску.
– А я, выходит, послужил источником для самообучения, – добавил я.
– Именно, дражайший! А теперь плохая новость.
Мы втроем напряженно уставились на профессора. Я только сейчас понял, что так и не выпустил куб из рук – сейчас он ощущался увесистым куском металла, чем по сути и являлся. И никаких неприятных ощущений он мне больше не доставлял.
– Так в чем плохие новости?
Профессор снова взглянул на черные прожилки.
– Либо калибровка цветов слетела, либо у нашего носителя родовой магии в потенциале заложен первый ранг…
Глава 20
Иван и Ядвига уставились на профессора во все глаза.
– Евгений Родионович, это же невозможно, – прошептала девушка. – Первый ранг доступен только членам императорской фамилии…
Плещеев-старший воровато оглянулся по сторонам, убедился в том, что дверь была закрыта, а затем для надежности повесил над нами непроницаемый купол. Ничего себе паранойя у деда разыгралась.
Профессор жестом велел нам подойти к нему поближе. Поколебавшись с мгновение, Ядвига аккуратно положила артефакт на стол и присоединилась к нашему маленькому кружку. Судя по ее обеспокоенному лицу, она уже не раз пожалела, что втянула меня в свою научную работу. Но отступать было поздно. Нам обоим.
– То, что я сейчас скажу, юные господа, да и вообще все, что случилось здесь сегодня, не должно выйти за пределы этого купола и этого кабинета, – совершенно серьезно, и даже немного мрачно сказал ученый. – Дайте священное слово дворянина, что не нарушите этого условия.
И почему-то особенно пристально Плещеев смотрел на меня.
– В чем дело? – спросил я. – Не доверяете мне?
– Ванька и Ядька уже не первый год варятся на кухне артефактории и прекрасно понимают, когда следует кричать громко, а когда – молчать рыбкой, – пояснил профессор. – А вы, Михаил Николаевич, человек для Аудиториума и нашего направления новый. Правил не знаете, да и интуиция у вас еще не настолько хорошо развита. Поэтому просто поверьте мне: если я прошу о клятве молчания, значит, в этом есть нужда.
Я торопливо кивнул.
– И в мыслях не было ставить под сомнение ваше решение. Слово дворянина, что буду молчать.
Ванька и Ядвига тоже повторили клятвы. Удовлетворенно хмыкнув, Евгений Родионович окинул нас внимательным и жутковатым взглядом красных глаз.
– В этом и заключается плохая новость, – сказал он. – В показаниях куба. Я очень хочу надеяться на то, что у артефакта все же слетела калибровка вследствие сегодняшнего вмешательства и добавления дополнительных надстроек в алгоритмы. Однако если нет…
– Ну же, не томите, – взмолился я. – Чем это грозит?
– Ядвиге это грозит в первую очередь тем, что у нее могут отнять ее работу. Вплетение алгоритмов, распознающих родовую силу – это прорыв в нашей деятельности. Вы же помните, как отреагировала Голова, когда вы прикоснулись к сосуду?
– Леньке было больно…
– Именно. Большинство алгоритмов либо игнорируют, либо вступают в конфликт с родовой силой, поскольку настроены именно на Благодать.
Я хотел было вспомнить про артефакты сотрудников Тайного отделения, но вовремя прикусил язык. Не хватало еще на каждом углу болтать о том, что мой ранг проверял сам Корф. Сказочку, что он выдумал о нашей связи и вообще о знакомстве, следовало приберечь на случай, когда совсем припрет.