— Демьян Андреевич? — удивляется отец. — Какими судьбами?
Куропаткин наклоняется к отцу и что-то шепчет ему на ухо. Папа меняется в лице, бледнеет — военному даже приходится придержать его под локоть. Я разбираю только отдельные слова.
— В Дакии… при исполнении… Орден посмертно…
Нет! Только не это!
Я подбегаю ближе, трясу Купопаткина за рукав.
— Где Петька? Где он?
Подполковник кладет руку мне на плечо.
— Прости, сынок. Не уберегли мы твоего брата. И бог не уберег…
Земля уходит из-под ног. Петька — умер? Нет, он же самый сильный! В Алексеевском служил, а туда берут только лучших. Пусть рангом Благодати он не вышел, но ведь подковы голыми руками разгибал! Нет, не мог он… Не мог…
Меня накрыло такой волной тоски, что, казалось, сердце было готово разорваться.
Что здесь брат погиб при исполнении, что в моем мире. На чужой земле, непонятно, за что.
Но здесь у меня хотя бы осталась Оля…
И ради нее я должен стать лучшим вместо Петьки.
Образы сменились ярким светом, но спустя миг и он стал бледнеть. Боль притупилась, теперь я наконец-то смог вздохнуть. Отец все еще держал руки на моей голове.
— Прости, Миша, — прошептал он. — Но без этого ты не выживешь.
Он убрал руки и отступил на шаг. Я покачнулся, а затем меня вывернуло наизнанку. Прямо на драгоценный паркет.
— Извини, пап…
— Ничего. Вспомнил?
— Кое-что.
— Это хорошо. Память будет приходить постепенно. В первые дни постарайся спать побольше — во сне все разложится по полочкам. Со временем ты сможешь пользоваться всеми воспоминаниями своего предшественника.
Я поднял глаза на отца и поднялся, опираясь на исцарапанный осколками стол. Меня все еще жутко мутило.
— Так ты поэтому призвал мой дух? Потому что Петька погиб?
— Да. Теперь тебе суждено стать главой семьи после меня. Мы и так были в бедственном положении, но с гибелью Петра все стало еще хуже.
— А давно он…
— Три дня назад привезли гроб. Послезавтра похороны.
Я молча кивнул. Ну что же, придется заново пережить один из худших дней в моей жизни. По крайней мере я знаю, к чему готовиться.
— Пап… Если я сделаю все, что вы хотите… Допустим, верну Осколок. Я смогу вернуться обратно в свой мир? Не знаю, как, но может есть варианты?
Отец взглянул на меня со смесью печали и сочувствия.
— Призыв духа — дорога в один конец. Отправить душу обратно невозможно. Честно говоря, никто из нас не предполагал, что мы и этот трюк провернем…
Я стиснул зубы и снова посмотрел на себя в зеркало.
— Значит, я с вами до самой смерти.
— Верно. Но я очень хочу, чтобы ты стал тем сыном, которого заслуживает наша семья. У меня на тебя большие надежды, Михаил. Отныне от тебя очень многое зависит. Ты согласен нам помочь?
Я молча кивнул. Мозги и так кипели от увиденного, часть меня все еще держалась за мысль о страшном сне. Но в глубине души я знал, что отныне это моя реальность. Теперь это мой мир.
И, кажется, в этом мире я нужен своей семье даже больше, чем в собственном.
В дверь настойчиво забарабанили.
— Именем его императорского величества! — донесся низкий суровый голос. — Приказываю открыть!
Мы с отцом переглянулись.
— Началось, Миша. Что бы ни случилось дальше, никому не рассказывай, кто ты и как здесь оказался. Пугать эти черти умеют, но будь тверже. В конце концов ты — Соколов, потомок героя Константинополя.
— А если они все же узнают? — шепнул я.
Отец печально улыбнулся, и я увидел, что здесь он был немного старше, чем в моем мире. Я нутром почувствовал напряжение, усталость и ответственность, что на нем лежали. Глава семьи, настоящий патриарх. И он мне нравился. Словно сейчас я всетретил отца, о котором всегда мечтал.
— Убьют и тебя, и меня, — спокойно ответил папа. — И тогда графскому роду Соколовых точно конец. Ритуал, который я провел, чтобы вызвать твой дух, запрещен законом. А это, — он кивнул на дверь. — Кара. Впусти гостей, пока они не разнесли весь дом.
Не слишком ли жестокое наказание? Вроде бы слово «благодать» предполагает, что эта сила — хорошая… Я хотел задать этот вопрос, но не успел: от очередного удара створки дверей распахнулись и с грохотом ударились о стены.
В гостиную вбежало шестеро вооруженных бойцов в темной форме. Лица всех были скрыты под забралами шлемов.
— Никому не двигаться! — скомандовал один из них.