— Вижу, ты и правда многое переосмыслила.
— Было время, пока ты лежал в отключке. И знаешь… — она подняла на меня огромные карие глаза. — Я благодарна небесам за то, что столкнулась с этой несправедливостью при таких обстоятельствах. Дома, под присмотром… и с тобой. Ведь все могло бы получиться гораздо хуже и опаснее.
— Согласен. Было… волнительно.
Мы замолчали. Я хотел как-то подбодрить ее, поощрить за откровенность, но… не понимал, как. Не то чтобы общение с противоположным полом давалось мне трудно. Скорее наоборот — я еще в прошлом мире легко находил с девчонками общий язык. Но сейчас все было иначе. Серьезнее. Ценнее. В мире аристократии важны были не только дела, но и слова.
— Я благодарен тебе за откровенность, Ир. Правда. И мне очень приятно, что мы больше не враги.
— До испытаний.
— До испытаний. Обещаю, что не заставлю тебя сдавать…
Я не успел договорить. Ирэн прильнула ко мне, обхватила руками за шею и впилась своими губами в мои. Пахнуло духами — букетом весенних цветов. Всего миг — и она отстранилась, смущенно потупив глаза.
— Что это сейчас было? — ошарашенно спросил я.
— После испытаний шанс может и не представиться, — тихо, все еще глядя себе под ноги, ответила Ирэн.
Напряжение нарастало. Черт, я должен что-то сказать. Как-то разрядить обстановку.
— Надеюсь, ты целуешь не всех, кто устроил тебе моральный катарсис? — улыбнулся я.
— Только тех, кто спасает меня от смерти. Извини, это было неуместно…
— Я не против.
— Значит, я все же тебе нравлюсь?
— Нравишься. Особенно вот эта версия Ирэн, после поединка.
— Мне тоже больше нравится этот Миша. Не знаю, что с тобой случилось после отлучки домой, но ты вернулся другим.
Интересно. Я не замечал.
— Что изменилось?
— Ты словно повзрослел. Посерьезнел. Стал похож на… мужчину. У тебя в глазах что-то поменялось. Даже благодать теперь фонит по-другому. Я почему-то ощущаю ее иначе.
Я пожал плечами. Мне очень хотелось верить Ирэн, но я не был готов рассказывать ей о родовом источнике и своих детективных изысканиях. В лучшем случае поймет превратно, в худшем — может разболтать.
— Видимо, участие в перестрелке меняет людей, — усмехнулся я.
Ирэн поежилась и прильнула к моему боку.
— Пойдем домой, — попросилась она. — Что-то сегодня совсем холодно. А я набегалась, вспотела. Стужа пробирает.
Я приобнял ее и повел по тропе к дому. Отсюда особняка даже не было видно. Далековато мы забрались, к самым границам приусадебных владений Матильды. Но за забором можно было чувствовать себя в относительной безопасности.
— Миш…
— М?
— И все-таки… чего ты от меня потребуешь?
— Однажды ты спасешь мою задницу.
— Фу как грубо! — она рассмеялась и шутливо ударила меня кулачком в грудь. — У вашего сиятельства просто отвратительные манеры! Хотя если подумать… Потому ты мне и нравишься.
— Любишь плохих парней?
— Сильных парней. Тех, кто сильнее меня.
Так вот в чем дело. Я улыбнулся. Ирэн так старалась подчеркнуть свои независимость, силу и недоступность, а на деле оказалось… Что ж, видать, всякой даме нужен рыцарь. Правда, в этом случае у барышни самой забрало частенько падало.
Я не знал, что она себе надумала, но принял это ухаживание. Пусть все идет как идет. Руки распускать сейчас точно не время — мало того, что можно запустить ненужные слухи, так еще и экзамен на носу. Кроме того, неизвестно, как отреагирует Матильда, узнав, что ее воспитанница позволила себе недвусмысленные вольности.
Мы пробирались вдоль забора, и здесь тропа обрывалась. Вдоль обрыва тянулась каменная лестница — надежная, но без перил.
— Ну как, тебя немного отпустило? — спросил я, помогая Ирэн взобраться по скользким ступеням.
— Вроде да. Но все равно нервничаю, конечно. Боюсь опозориться.
— Тебе-то о чем волноваться…
— Вдруг сделаю неуклюжий реверанс или наступлю кому-нибудь на ногу. Или прижму подол какой-нибудь княжне…
— Хватит настраиваться на худшее. Все будет отлично.
В метрах трехстах от нас вырос особняк. Я сверился с часами — к ужину еще успевали. Но Матильда наверняка нас заждалась.
Ирэн оглянулась по сторонам и снова меня поцеловала. Слишком страстно для юной и неопытной особы…
И в этот момент сила внутри меня ощетинилась, словно почувствовав чужое присутствие. Не Ирэн, не Матильда. Даже не Сперанские…
Я резко отстранился и рывком оттолкнул Ирэн себе за спину. «Берегиня» вспыхнула сама собой.
— Ты чего?