Но нет, Баффет «здравствовал», как и прежде.
— Я лешил изменить свою жизнь, — прошепелявил призрак: вываливающийся язык мешал ему разговаривать.
— Бросишь воровать? — поинтересовался Ширвен. — Или шугать девиц?
— Начну плиносить пользу обществу, — серьезно ответил призрак.
— В благодарность за виселицу? Полноте, Баф! Хотя чего тебе: ни есть, ни пить не надо — можно и повыпендриваться, — хмыкнул Ширвен, но тут же опомнился. — И все же: что ты тут делаешь?
— В благодалность жа висилицу, — кивнул призрак; Ширвену показалось, он слышал, как хрустнули сломанные позвонки. — Плости, Соломон. Ты холоший палень, но они сказали, так нужно.
— Что ты мелешь? — Ширвен на всякий случай отступил от стола, от хруста бесплотных костей и блеска мертвых глаз. — За что «прости»? Кто «они»?
— Что только так ты послужишь благому делу. — Взгляд призрака был серьезен и печален. — Плости. Но это в интелесах Леволюции…
Ширвен попятился к дверям, но незаметно наложенные призраком чары едва позволяли шевелиться: ублюдок Баффет воспользовался его доверием и лишил последнего шанса спастись…
— Будь ты проклят! — просипел Ширвен.
С леденящим ужасом он понял, что звук, который до того казался перестуком костей, был всего лишь приглушенными ударами деревянных каблуков по рассохшимся половицам. В последний миг Ширвен обернулся — чтобы увидеть, как лакей обрушивает на его голову чугунную кочергу.
Лейтенант Джаред Кержан почти задремал, когда напарник толкнул его в бок.
— О чем загрустили, сэр Джаред? — Наиль лез в чужие дела с простецкой бесцеремонностью матроса-южанина, которому когда-то повезло попасть на службу в столичную полицию и получить повышение храбрость — и которым он, собственно, и был. — Не нас с вами тут сегодня разделывают: это уже недурно, а?
Они уже битый час бездельничали в приемной начальника тюрьмы, ожидая результатов вскрытия убитого накануне патрульного, которое проводил тюремный врач. Скончался несчастный от удара ножом в грудь, но капитан Байерс возлагал некоторые надежды на изучение содержимого желудка убитого.
— Завтра может настать наша очередь, — напомнил Кержан. Он всю ночь впустую проворочался в кровати, скверно себя чувствовал и был совсем не прочь подпортить Наилю настроение. Но помощник лишь ухмыльнулся в ответ:
— Косая может и не прождать до завтра: вот так вот задумаетесь, поскользнетесь на ступеньке — и прощай!
Кержан поморщился: он ценил сержанта, но иногда храбрость Наиля и его вера в божественное провидение граничила с глупостью. Бывший матрос был здоровяком, по возрасту ненамного младше самого лейтенанта — но казался совершеннейшим мальчишкой. Кержан знал, что то же самое не так давно говорили и про него самого. Да чего только не говорили! Пока одни считали его простофилей, другие — маменькиным чистоплюем и выскочкой, всегда готовым выслужиться. И те, и другие были отчасти правы, но Кержану уже пару лет как на разговоры стало плевать: всегда хватало других забот.
А сейчас в Даренберге уже три дюжины дней убивали полицейских. Сначала отставных, опустившихся и одиноких ветеранов, которых легко было подкараулить по ночи; затем настал черед патрульных и младших офицеров. Только тогда начальство всерьез забеспокоилось. Кержан почувствовал неладное немного раньше, когда на рассвете посреди прогулочной набережной нашли труп Соломона Ширвена с разбитой головой. Некогда Кержан самолично написал на того рапорт за подлоги, взятки и пьянство — но по-своему уважал бывшего сержанта за чутье и ухватистость, и не сомневался: старый хитрец не дал бы просто так подкрасться к себе со спины. К тому же, на набережной было маловато крови — все указывало на то, что тело подбросили с лодки.
Но кому был интересен Ширвен, живой или мертвый? Да никому!
Это теперь, когда счет смертей перевалил за десяток и никто больше не уповал на случайное совпадение, капитан Байерс позволил взяться за расследование всерьез — но все, что сумел узнать Кержан, это то, что в день убийства к Ширвену приходил мальчишка-посыльный. После его визита Ширвен отправился в таверну, плотно пообедал — с расчетом на будущий гонорар? — и пропал; а на рассвете патруль нашел тело. И все. Скрытность бывшего полицейского и умение заметать следы на сей раз сыграли против него. Куда он отправился после позднего обеда, где и за что его убили? Только ли за то, что когда-то носил мундир? Не было ни малейшей зацепки.
Невозможность выйти на след убийц злила Кержана намного больше, чем ему хотелось себе признаваться. Покойный Ширвен будто посмеивался над ним из утробы общей погребальной ямы, куда могильщики дождливым утром скинули тело в холщовом мешке. «Я бы, — хрипел Ширвен щербатым ртом на разможженном лице, — отпустил твоих убийц на все четыре стороны света всего за четыре кроны, лейтенант-молокосос: по одной кроне на каждую гребанную сторону гребанного света. Но перед этим, я бы их нашел!»