«Раз они ждали меня около этого входа, сообщенного мне Литой, значит, они знали о нём и предполагали, что я им воспользуюсь. Но откуда они узнали? Ведь Лита этим ходом прошла».
«Стоп! — пронеслось в мозгу Ник Лова. — Лита прошла сюда. Это несомненно, это я знаю. Но вот прошла ли она назад? Ну конечно! Они выследили её на обратном пути! Может быть, даже не случайно. Может быть, опираясь на вековой опыт наиболее частого появления шлюзовиков на этом этаже, начали следить сразу как только была объявлена тревога. И подкараулили её! Да! Лита не прошла назад! — Ник Лова даже качнуло от этой мысли. — Это единственное объяснение случившегося. Стало быть, несчастная дочь шлюзов, выросшая почти без опыта общения с людьми, попала в руки негодяев, у которых, наоборот, опыт порабощения людей огромный!»
Ник Лов, стоя в окружении врагов, внутренне сжался, поняв, что его ответственность ещё более возросла. Ответственность, теперь уже личная ответственность перед потомком его любимой Вер Ли.
«Ну нет! — стиснув зубы, прошептал почти вслух Ник Лов. — Не для того судьба сохранила меня, чтобы я дал вам со мной расправиться». И Ник Лов спокойным и твёрдым голосом, обращаясь теперь уже только к оранжевому, сказал:
— Довольно! Скажи этому, — Ник Лов кивнул в сторону Аберамона, — чтобы он прекратил болтовню, и отпусти людей. Я намерен сделать важное сообщение наедине.
Оранжевый ответил внимательным взглядом и вместо того, чтобы разразиться, как ожидал Ник Лов, возмущённой тирадой, кивнул головой и показал в сторону ближайшей двери. Затем, повернувшись к спутникам, знаком приказал всем остаться здесь.
Ник Лов сделал несколько шагов. Муть в голове осела, ноги держали твёрдо. Тем не менее, войдя в каюту и увидев несколько кресел, Ник Лов сел первым и показал на соседнее кресло Кос Чипу, приглашая его сесть. При этом Ник Лов разглядел его более внимательно. Это был плотный мужчина с неулыбчивым лицом. Ник Лов знал и помнил его предков, супругов Рон и Мей, если только корень имени и на этот раз сохранил информацию о происхождении, но он не мог уловить в этом человеке сходства с теми, кого помнил.
— Кос Чип! Через некоторое время в этом мире командовать буду я! — фраза была сногсшибательной для верных слуг существующего строя, но Кос Чип не повёл в ответ на неё даже бровью. Ник Лов отметил это и тем не менее продолжил: — моё первое распоряжение тебе — немедленно, слышишь, немедленно провести меня к правителю Леб Вайну. Всё остальное я намерен сообщить ему в твоём присутствии.
Ник Лов замолчал, а Кос Чип внимательно разглядывал его и, казалось, решал в уме задачу со многими неизвестными, одно из которых состояло в том, насколько он, Кос Чип, называемый Беспощадным, должен относиться всерьёз к заявлениям сидящего против него человека в наручниках. Помолчав секунду и как бы найдя ответ, Кос Чип встал, согласно кивнул Ник Лову и показал на дверь. Ник Лов двинулся к выходу, подумав, что ему достался удивительно молчаливый собеседник. За это время Ник Лов не услышал от него пока ни единого с лова.
Выйдя, Кос Чип сделал знак, но которому мгновенно, по уже известной Ник Лову схеме, выстроилась группа: Кос впереди, по бокам его двое жёлтых, Ник Лов, окруженный стражей, — сзади. Все направились к ближайшей лестничной площадке и долго в молчании спускались вниз, до сорокового этажа. Там группа несколько задержалась, пока Кос Чип своим ключом открывал запертую дверь. Пройдя ее, они не сразу очутились в кольцевом коридоре. Первое помещение, в которое они вошли с лестницы, в отличие от других этажей представляло из себя замкнутый отсек, в котором находилось пятеро стражников, сразу склонившихся в поклоне перед Косом. После этого они отвесили столь же низкий поклон и Ник Лову, вернее, его оранжевому комбинезону, не сразу разобрав, что он в наручниках. И когда Аберамон сделал отрицательный жест и они поняли, что оранжевый Ник Лов находится по арестом, на их лицах появилось смятение.
Тем временем Кос Чип ещё одним ключом отпер следующую дверь, где их встретили уже не зелёные стражники, а склонившийся в отработанном поклоне мужчина в жёлтом, который тем не менее явно выполнял здесь те же охранные функции. Наклонившись, к нему, Кос Чип что то тихо спросил у него, на что тот согласно кивнул головой. После этого Кос Чип, опять-таки своим ключом, отпер третью дверь и, сделав знак всем остаться на месте, скрылся за нею. Оставшиеся молчали, Ник Лов искоса посмотрел на Аберамоиа и задержал взгляд на втором спутнике в жёлтом, который, по-видимому, был фигурой менее значительной, чем Аберамон. Затем Ник Лов подошёл к ближайшему стулу и сел, не обращая более внимания на жёлтых стражей.