И потому Леб Вайну не пришло в голову, что этот скованный человек может быть хоть сколько-нибудь ему опасен. Ему, повелителю всего живого и сущего. И никакое завещание Ша Вайна, хоть там и указано, что «Ник Лов может многое», не в состоянии было разрушить непоколебимой самоуверенности этого мелкого царька. Заставить подумать о том, что не мир существует для него, а он сам живет в этом мире. В мире, который лишь по случайной прихоти судьбы, допустившей изгиб в его развитии, на время утратил динамичность. Но судьба изменчива, и вот наступила та секунда, та критическая точка, с которой начнётся новый отсчёт событий в этом мире. Точка, с которой, как бы навёрстывая упущенное, этот мир начнёт стремительно меняться.
И Леб Вайн попался в ловушку. Он повернулся спиной к Ник Лову для того, чтобы увидеть то несуществующее, на что ему указал Ник Лов. Ник Лов прыжком преодолел два метра, отделявшие его от Правителя. Раздвинув в локтях скованные у запястья руки, он как петлю накинул их на шею Лей Вайна, поддел цепочку, соединяющую браслеты, ему под подбородок. Всё это произошло в одно мгновение. Следующим движением Ник Лов развернул ещё ничего не понявшего Леб Вайна лицом в прежнем направлении и, закрывшись им, встал между передком и выступающим вперёд гусеницей трона-вездехода. Взгляд, брошенный им после этого на Кос Чипа, показал, что он успел вовремя и закрылся телом Правителя достаточно быстро. Кос Чип стоял, застыв в напряжённой позе, с рукой, опущенной в оттопырившийся карман комбинезона.
«Ого! — подумал Ник Лов. — А этот своё дело Главного Охранника знает хорошо. Ещё секунда, он выхватил бы из кармана что-нибудь тяжелое и размозжил бы мне голову.
— Спокойно, Кос Чип! — сурово произнёс Ник Лов, искоса взглянув на застывшего в отдалении с разинутым ртом и совершенно не опасного ему придворного в лентах. — Спокойно! Одно твоё движение, и я сломаю шею вашему обожаемому Правителю. — Ник Лов ладонями слегка нажал на затылок Леб Вайна. Цепочка чуть-чуть врезалась ему в горло. И не столько от слов Ник Лова, которых он, по-видимому, ещё не понял, сколько от впервые в жизни испытываемого им сейчас чувства физической боли и страха, тот вцепился в руки Ник Лова, царапая их ногтями, и надрывно взвыл:
— А-аа-а! Что это! Как ты смел? Пусти сейчас же! Взять его!
— Я же сказал, спокойно! — ещё раз произнёс Ник Лов, на этот раз обращаясь уже к Правителю, и нажал чуть сильнее.
— А-а-а-а! Х-р-р-р-р! — захрипел Вайн. Однако Ник Лов не столько сейчас думал о бьющемся в его руках Правителе, сколько следил за лицом Кос Чипа.
Ник Лов немного ослабил петлю на шее Леб Вайна и сказал:
— Леб Вайн! Немедленно отдай приказ привести сюда захваченную вчера женщину, Литу Ри. Это единственная возможность для тебя спасти свою жизнь. Ну, приказывай! Считаю до трёх! Раз! Два! — Ник Лов опять ладонями надавил на его затылок.
— А-а! Х-р-р! Кос! Приказываю! Приведи! А-а!
Ник Лов заметил, что Кос Чип на какую-то секунду замешкался, как бы обдумывая что-то, как бы взвешивая какие-то шансы, и потому Ник Лов немедленно вмешался.
— Исполняй, Кос, приказание! И заметь, я не обсуждаю второго варианта: свернуть шею ему, — Ник Лов кивнул на Леб Вайна, — и провозгласить правителем тебя. Или, может быть, обсудим и это?
Леб Вайн в страхе забился в руках Ник Лова. По-видимому, только сейчас до него окончательно дошла серьёзность его положения.
— Юр Алт! Юр Алт! — закричал он, обращаясь к ошалевшему от страха, присевшему к полу и оттого ещё более похожему на ископаемого ящера придворному с бантами. — Юр Алт! Скажи в рупор! Скажи в рупор, пусть сейчас же приведут девчонку! Что ты стоишь?
Это был не менее решающий момент, нежели тот, когда Ник Лов напал на Леб Вайна. «Что, если Кос Чип всё-таки сочтёт для себя выгодным пойти на смену власти и взять её в свои руки?» — подумал Ник Лов и опять, не слишком повышая голос, по достаточно твёрдо обратился к Косу Чипу:
— Лучше пока оставить всё как есть, Кос. Ваш маленький дворцовый переворот только осложнит ситуацию. — И по быстро мелькнувшему взгляду Кос Чипа Ник Лов понял, что правильно угадал ход его мыслей. «Всё же лучше не обращать его в своего врага. Да, теперь он, пожалуй, и вынужден будет пойти на контакты со мной, ибо своими секундными колебаниями уже заслужил немилость и кару Леб Вайна. Правители такого своим слугам не прощают».
Ник Лов заговорщицки улыбнулся Кос Чипу из-за спины Правителя. На лице Коса по-прежнему ничего не отразилось, но взгляд показал, что он всё понял и всё обдумывает. В это время придворный Юр Алт подбежал к небольшому раструбу около двери, в которую они вошли, и срывающимся от волнения голосом сбивчиво прокричал в него: