Ошеломляющая горечь этой мысли захлестнула Ник Лова. Когда Вер Ли была рядом, когда он мог видеть её каждый день, у него не было стремления так быстро сформулировать свое отношение к ней. Но предстоящая разлука подхлестнула чувства Ник Лова. «Я не согласен расставаться! Я хочу быть рядом с ней, хочу видеть её, помогать ей, улыбаться ей и радоваться её улыбке. Я хочу быть с ней!» И Ник Лову сейчас же, не медленно показалось необходимым предпринять какие-то шаги которые помогли бы все поставить на место. Сделать так, чтобы ему не надо было уходить. Чтобы он тоже остался!
Почти не думая, Ник Лов нажал кнопку вызова командира. Экран его оказался открытым, и Ник Лов увидел, что Мит Эс беседует по видеофону со специалистами по обслуживанию планетолёта, помещавшегося в шлюзовой камере вдоль оси вращения звездолёта. Услышав мелодичный звон вызова, Мит Эс повернул голову и увидел Ник Лова, кивнул ему и сказал:
— Подожди немного, Ник. Я сейчас закончу. — И, снова обернувшись к прежним собеседникам, заключил разговор: — Итак, мы считаем, что автономность планетолёта ни в коем случае не будет нарушена и пусть впредь шлюз будет заперт.
Собеседники Мит Эса кивнули головами в знак согласия, а он продолжал:
— Планетолёт обладает собственными пищевыми и энергетическими запасами, и его можно использовать в качестве резервного изолятора.
Мит Эс улыбнулся, и, как бы поняв его мысль, улыбнулись и оба космонавта.
— Да, — сказал один из них, — только улететь-то на нём некуда, ибо поблизости не видно ни Земли, ни Марса. Так что лодочку лучше держать на привязи.
— И тем не менее это изолятор с автономным питанием, — закончил Мит Эс, отключил собеседников и повернулся к Ник Лову.
— Командир Мит Эс, — официально обратился к нему Ник Лов, — прошу оставить меня в числе бодрствующего экипажа.
— Слегка улыбнувшись, но без всего осуждения в тоне Мит Эс ответил:
— Ты, Ник, кажется, десятый, кто обращается ко мне сегодня с такой просьбой. И наверняка не последний. Но тем не менее изложи основания.
— Я буду… — Ник Лов запнулся. Ему просто нечего было сказать, ибо утверждать, что он мог бы помогать в расчётах Ша Вайну или даже заменить его, было бессмысленно. — Я могу, — тем не менее, оправившись, продолжал Ник Лов, — овладеть любой биологической специальностью. Я буду помогать вам. Я буду помогать Ша Вайну, помогать Вер Ли. Я хочу остаться!
Горячность, с которой Ник Лов произнёс эту фразу, почти мольба, звучавшая в его словах, вызвала внимательный взгляд Мит Эса.
— Наверное, Ник, дело в чём-то другом?
— Нет, ни в чём другом. Я просто хочу быть с вами!
— Ну что же, друг мой Ник Лов. Я с сожалением должен отказать тебе. Твоё присутствие не вызывается никакой важной причиной, оно не является необходимым и для остающихся членов экипажа, — Ник Лову показалось, что на этой фразе командир сделал некоторое ударение, — и потому тебе придётся уйти в анабиоз и присоединиться к нам лишь впоследствии, когда опасность минует.
— Но я так не хочу! Мне нужно, я должен остаться! — почти выкрикнул Ник Лов.
— Космонавт Ник Лов, — спокойно, не повышая голоса, но уже достаточно твёрдо ответил ему Мит Эс, — здесь не рассматривается, кто чего хочет и кто чего не хочет. Решается — что целесообразно и что нужно. Все остальное подчинено этому. Извините, меня ждут другие дела.
Изображение на экране Ник Лова пропало, и он понял, что командир отключился, не желая продолжать далее бесполезную дискуссию. Ник Лов вскочил с кресла и быстро заходил из угла в угол каюты.
«Что же делать? — думал он. — Может быть, сказать командиру причину? Может быть, сказать ему, что я люблю Вер Ли и потому должен остаться?»
Сказать командиру! Ник Лов даже мотнул головой от нелогичности этой мысли. Почему же сначала командиру. А как отнесётся к этому сама Вер Ли? Ведь Ник Лов никогда не говорил с ней о любви. Да и он сам не думал до сих пор, что это именно то чувство, о котором он слышал, читал, видел на экранах, наблюдал в жизни. И наверное, если бы не критичность ситуации Ник Лов долго бы ещё прислушивался к самому себе долго проверял бы себя, прежде чем осознать любовь как непреложность и решиться на признание. Но сложность положения подтолкнула чувства и решения, и Ник Лов понял, что ему сейчас же необходимо поговорить с Вер Ли.
И всё же, несмотря на решительность, присущую характеру Ник Лова, он медлил. Несколько раз он подходил к пульту и находил глазами кнопку вызова Вер Ли. Потом отходил, присаживался, опять вставал и снова в раздумье останавливался у экрана. Затем поднял руку и вызвал Вер Ли.