«Придётся пройти по радиусу метров двести лестницы, минуя семьдесят этажей, — думал Ник Лов, — прежде чем дойду до пятидесятой палубы, где находилось главное хранилище информации Большого Мозга.
Как — то себя чувствует БМ. Вот для кого двести лет совсем не помеха».
И Ник Лов подумал о том, что в памяти БМ сохранилось описание всех происшедших событий за эти столетия и оно будет, конечно, наиболее подробным. Если только с БМ ничего не случилось! И, подойдя к вертикальной лестнице, прорезающей вдоль «спицы» все палубы корабля, Ник. Лов с трудом подавил в себе желание подойти к выносному пульту связи с БМ, укрепленному на площадке.
«Нет, не стану пренебрегать предупреждением Вер Ли, — подумал Ник Лов. — А она просила сначала познакомиться с её письмами и соблюдать осторожность». Отвернувшись от пульта, Ник Лов стал спускаться по лестнице. Лестницы на корабле обладали особенностью: чем ниже спускаешься по ним, тем делаешься тяжелее, и, наоборот, чем выше поднимаешься, тем подниматься легче, ибо сила тяжести к центру вращения звездолёта уменьшается.
«Очень удобно, если надо убегать», — подумал Ник, Лов и усмехнулся трансформации своей психики: под влиянием неведомой опасности он уже готов поставить себя в положение беглеца.
Миновав несколько десятков этажей и никого не встретив, Ник Лов стал подумывать о том, а есть ли вообще живые люди на корабле? На самой лестнице ничего не изменилось, но, бросив взгляд на индикаторы состава воздуха, его давления, температуры и уровня внешней радиации, попавшиеся ему на одной из лестничных клеток, Ник Лов увидел, что индикаторы не работают. Панели не светились набором цветов спектра, пустые глазницы погасших контрольных лампочек были безжизненны, приборы ничего не показывали.
«Очень странно, — покачал головой Ник Лов. — Приборы не работают, но воздух тем не менее свеж и имеет должный уровень кислорода».
Спустившись ещё на два десятка однообразных этажей и подойдя к области «обода» звездолёта, где сила тяжести наросла достаточно ощутимо, Ник Лов остановился перед расширившимся проёмом лестницы одной из палуб верхнего яруса тора. Ощущение открывшегося большого пространства заставило Ник Лова остановиться. После длительного пребываний в маленьком помещении ему явно не хватало простора. Ник Лов решил задержаться на этой палубе и выйти из лестничного проёма.
Эта часть корабля в своё время была предназначена общественных помещений: библиотеки, залов видеопрограмм, зала искусств и т. п. Ник Лов решил, что ему можно посмотреть на то, что там изменилось. Он сделал шаг в сторону открытого этажа, из которого вели входы в помещения других отсеков, и в изумлении остановился.
В центре зала, в бледно-розовом ореоле подсвета невидимых ламп, стояло изваяние человека. Сделанная в натуральную величину фигура изображала космонавта в обычном, таком же, как у Ник Лова, комбинезоне, но розовато-красного цвета, с белыми отворотами воротника. Ник Лов помнил, что такие комбинезоны редко употреблялись экипажем в работе из-за маркости. Левая рука фигуры, слегка согнутая у тела с распрямленной ладонью, как бы сдерживала зрителей. Правая, и Ник Лов разглядел это совершенно точно, лежала на кнопке какого-то пульта управления. На лице скульптуры застыла надменная улыбка, и горбоносый профиль чётко выделялся на фоне противоположной стены. На переносье скульптор наметил дужку очков.
Ник Лов застыл в изумлении: никаких сомнений в том, кого изображала статуя, быть не могло — это была фигура Ша Вайна!
Что за абсурд? Что это значит? Изваяния ставили на Земле и во времена Ник Лова выдающимся людям планеты, людям, ставшим известными всей Земле, заслужившим её признание и благодарность. Но здесь? Зачем изваяние здесь, на корабле? И почему Ша Вайну?
В совершенном недоумении Ник Лов сделал несколько шагов, приблизился к статуе, и тут новое, неожиданное потрясение обрушилось на него. В гулкой тишине зала Ник Лова будто хлестнул грубый и резкий человеческий голос. Слова были понятны Ник Лову, но интонации и смысл крика показались совершенно чуждыми той речи, к которой он привык:
— Как смеешь ты, ничтожный в синей одежде, дерзко стоять у изображения Божественного Ша Вайна?! Падай ниц!
Ник Лов рывком повернулся и увидел первого человека, который встретил его в этом новом и непонятном времени. Вышедший из двери был одет в жёлтый комбинезон обычного на звездолёте покроя. Ростом он был несколько ниже Ник Лова, но в глазах его горела такая непримиримая ненависть, что Ник Лов даже смешался. Гнев и удивление снова прозвучали в крике человека, встретившего Ник Лова: